La lenga ( Nothofagus pumilio) es un árbol majestuoso que se yergue con orgullo en los paisajes de la Patagonia, un símbolo de resistencia y belleza en un entorno desafiante. Perteneciente a la familia de las Fagáceas, aunque algunos autores la clasifican en la familia Nothofagáceas, la lenga es una especie endémica de la región, es decir, que solo se encuentra de forma natural en este lugar del entorno.
Dónde crece la lenga
Su distribución geográfica es asombrosa, extendiéndose por más de 2200 km desde los 35°35’ hasta los 55°31’ Latitud Sur. Es un árbol adaptable, encontrándose desde los bosques húmedos hasta las zonas más secas y áridas. En las condiciones más favorables puede alcanzar alturas superiores a los 30 metros y un diámetro de más de 1,7 metros. Sin embargo, en zonas más extremas, como el límite del bosque a los 650 metros sobre el nivel del mar, la lenga puede adoptar una forma achaparrada, similar a un arbusto.
En Tierra del Fuego, la lenga se encuentra desde la zona centro-norte, formando bosques puros en los sitios más secos, altos y drenados, hasta la zona sur, donde se mezcla con otros árboles, como el guindo ( Nothofagus betuloides), en un bosque perennifolio.
Qué frutos da la lenga
Ciclo de reproducción
La lenga es un árbol diclino-monoico, es decir, que posee flores de sexos separados en el mismo árbol. Sus hojas son deciduas, lo que significa que se caen en otoño. En octubre, con la llegada del calor, los brotes de la lenga comienzan a abrirse, y junto a las primeras hojas, aparecen las flores masculinas solitarias (de 0,5 cm de diámetro) en la base de los brotes. Unas semanas más tarde, las flores femeninas, también solitarias (de 0,3-0,5 cm), se abren en los extremos de los brotes.
La polinización de la lenga se realiza a través del viento. Los frutos se forman rápidamente a principios del verano, siendo una nuez solitaria (de 0,4-0,8 cm) por cúpula, con tres alas que facilitan su dispersión por el viento en marzo-abril. La lenga tiene ciclos de producción de semillas que varían significativamente, desde muy pocas hasta más de 30 millones de semillas por hectárea.
Las semillas pasan el invierno bajo las hojas caídas, principalmente en abril-mayo, y germinan a principios del verano, formando un banco de plántulas en el sotobosque que puede persistir por más de 25 años. Estos bancos de plántulas pueden albergar desde unos miles hasta 2 millones de plántulas por hectárea. Las flores, frutos y semillas de la lenga son una fuente de alimento para numerosas especies de aves, insectos y roedores durante todo su ciclo de vida. Las plántulas, por su parte, son parte de la dieta del guanaco y otros herbívoros introducidos.
Qué significa lenga
La palabra "lenga" proviene del idioma mapuche, y se cree que se deriva de la palabra "lengua", que hace referencia a la forma de las hojas del árbol. Otra interpretación sugiere que "lenga" significa "árbol que se quema con facilidad".
Importancia ecológica de la lenga
La lenga juega un papel fundamental en el ecosistema patagónico. Su madera es resistente y duradera, lo que la convierte en un material valioso para la construcción. Además, sus raíces ayudan a estabilizar los suelos, evitando la erosión. La lenga es un árbol de gran importancia para la fauna, ya que proporciona alimento y refugio a numerosas especies. También es un importante sumidero de carbono, contribuyendo a mitigar el cambio climático.
Conservación de la lenga
A pesar de su adaptabilidad, la lenga enfrenta amenazas como los incendios forestales, la deforestación para la ganadería y la tala ilegal. Es fundamental implementar medidas de conservación para proteger este árbol emblemático y asegurar su supervivencia a largo plazo. La creación de áreas protegidas, la gestión sostenible de los bosques y la educación ambiental son acciones cruciales para garantizar la preservación de la lenga y su papel en el ecosistema patagónico.
Tabla comparativa
| Característica | Lenga ( Nothofagus pumilio ) | Guindo ( Nothofagus betuloides ) |
|---|---|---|
| Hojas | Deciduas, elípticas, de 2 a 3 cm de largo, bordes doblemente almenados | Perennes, ovaladas, de 1 a 2 cm de largo, bordes dentados |
| Altura | Hasta 30 m | Hasta 25 m |
| Diámetro | Más de 1,7 m | Hasta 1 m |
| Distribución | Patagonia, desde los 35°35’ hasta los 55°31’ Latitud Sur | Patagonia, desde los 41° hasta los 55°31’ Latitud Sur |
| Flores | Diclino-monoicas, solitarias, de 0,5 cm (masculinas) y 0,3-0,5 cm (femeninas) | Diclino-monoicas, pequeñas, de color verde amarillento |
| Frutos | Nuez solitaria, de 0,4-0,8 cm, con tres alas | Nuez pequeña, de 0,5 cm, con cuatro alas |
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