El invierno es una época desafiante para los árboles. A diferencia de los humanos y los animales, los árboles están enraizados en el suelo y no pueden buscar refugio de las temperaturas bajo cero, la nieve pesada y los fuertes vientos. Pero eso no significa que estén completamente indefensos.
Los árboles han desarrollado una serie de adaptaciones a lo largo de los siglos para ayudarlos a soportar estas condiciones extremas.
Adaptación de los árboles al invierno
Los árboles de hoja caduca, por ejemplo, entran en un período de descanso similar a la hibernación para conservar energía. Este período, conocido como dormancia, comienza en otoño. A medida que las temperaturas bajan y los días se acortan, los árboles producen una hormona del estrés llamada ácido abscísico.
El ácido abscísico cierra la conexión entre las hojas y los tallos, inhibiendo el flujo de agua y nutrientes. Esto hace que los árboles dejen de producir la clorofila verde dentro de sus hojas. La clorofila convierte el dióxido de carbono y el agua en azúcar a través de la fotosíntesis. Los árboles dependen del azúcar para obtener energía.
La pérdida de clorofila hace que las hojas cambien de color durante varias semanas antes de que finalmente mueran y se caigan de sus tallos. Mientras tanto, a medida que los árboles continúan su transición a la dormancia, el ácido abscísico ralentiza su metabolismo y tasa de crecimiento para que los árboles puedan conservar el azúcar para el invierno.
Sin hojas en sus ramas para realizar la fotosíntesis, los árboles en estado latente deben depender del azúcar producido durante la primavera y el verano para sobrevivir. El azúcar ayuda a mantener la salud de las raíces y otras estructuras internas. También actúa como anticongelante, disminuyendo el punto de congelación de las células individuales dentro de los árboles.
Los árboles coníferos, como los pinos y las píceas, también ralentizan su crecimiento en invierno, aunque no entran en estado completamente latente. Sus agujas tienen una capa gruesa y cerosa que retiene más agua que las hojas normales. Debido a esto, la mayoría de los árboles coníferos mantienen sus agujas durante todo el año. Esto les permite capturar más luz solar.
Desafíos del invierno para los árboles
Incluso con estas adaptaciones, los árboles pueden experimentar daños significativos cuando se exponen a condiciones extremas.
Si hace demasiado frío, por ejemplo, la savia dentro del árbol puede congelarse justo debajo de la corteza. La savia contiene agua, por lo que se expande cuando se congela. Esto crea presión, que empuja contra la corteza y hace que se agriete o explote.
La corteza actúa como aislante para los árboles y los protege de las temperaturas bajo cero. Si la corteza se agrieta o explota, pierde esa capacidad y los tejidos vivos pueden quedar expuestos y dañados por las temperaturas bajo cero. Los árboles jóvenes son más susceptibles a esto porque su delgada corteza es menos resistente a los cambios de temperatura.
Además del daño causado por las temperaturas bajo cero, los árboles también tienen que lidiar con los efectos de la nieve pesada, el hielo y el viento durante el invierno.
La nieve y el hielo pesados pueden acumularse en las ramas de los árboles, haciendo que se rompan bajo el peso adicional. Los fuertes vientos pueden romper fácilmente las ramas e incluso derribar árboles con raíces débiles.
Impacto del invierno en la floración primaveral
Las condiciones invernales pueden reducir la actividad floral en primavera. Los capullos de las flores son más resistentes cuando están completamente latentes. Los capullos de las flores que experimentan períodos cálidos a principios de primavera pueden romper la latencia y luego, cuando se exponen a una helada tardía o una helada fuerte, son muy susceptibles al daño.
La prevalencia del daño por heladas varía de un lugar a otro. La mayoría de los árboles han evolucionado para sobrevivir a las temperaturas más frías de sus entornos naturales, aunque el invierno representa un desafío significativo para las especies que evolucionaron en el sur de los Estados Unidos y otras partes del entorno con climas más cálidos.
El cambio climático y el invierno
Si bien los inviernos se están volviendo más cortos y cálidos debido al cambio climático, eso no significa que las temperaturas bajo cero y otras condiciones extremas hayan llegado a su fin.
Las investigaciones sugieren que el calentamiento global está empujando el aire ártico a latitudes más meridionales con mayor frecuencia, y como resultado, los estadounidenses pueden esperar inviernos más duros.
Nuestros árboles nativos están adaptados a estos tipos de eventos. Sin embargo, hay cosas que las personas pueden hacer para aumentar sus posibilidades de supervivencia.
Consejos para proteger los árboles en invierno
El mapa de zonas de resistencia de plantas del USDA muestra las zonas de resistencia para todos los códigos postales del país. Cada una de las 26 zonas se basa en la temperatura mínima extrema anual promedio durante un período de 30 años. Al seleccionar la zona de resistencia adecuada, las personas pueden asegurarse de seleccionar árboles y plantas que sean adecuados para sus condiciones climáticas invernales.
Además de seleccionar árboles que sean apropiados para su zona de resistencia, las personas deben considerar aplicar mantillo alrededor de la base de sus árboles para aislar el suelo. Esto ayudará a mantener las raíces calientes durante los períodos de frío extremo. También es importante realizar un mantenimiento de rutina durante la temporada de crecimiento.
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