Medicamentos de origen vegetal: Un viaje por la historia y los árboles medicinales
A pesar de que la gran mayoría de los medicamentos actuales se obtienen por síntesis química, un número considerable de ellos proviene de la naturaleza, específicamente de las plantas. Entre estos se encuentran antibióticos, corticoides, antitumorales, la aspirina y la morfina, entre muchos otros.
En la actualidad, las tres principales vías de obtención de fármacos son la naturaleza, la síntesis química y la biotecnología, que emplea técnicas de ingeniería genética para descubrir nuevas moléculas.
Como lo explica el doctor Alfonso Domínguez Gil-Hurlé, catedrático de Farmacia de la Universidad de Salamanca y presidente de la Comisión de la Real Farmacopea Española: "La botánica científica y la química orgánica sentaron las bases de la terapéutica farmacológica moderna a finales del siglo XVIII. Para encontrar sustancias en las plantas que se convertirán en moléculas terapéuticas en el laboratorio, es necesario caracterizar muy bien la especie botánica, identificar los principios activos de la planta y extraerlos. Posteriormente, se modifican químicamente para optimizar sus propiedades y rendimiento terapéutico".
El doctor Domínguez Gil-Hurlé menciona algunos medicamentos clásicos derivados de plantas, como la digoxina (para el corazón), la vinca (antitumoral), la ergotamina (contra la migraña), la pilocarpina (para el glaucoma), la efedrina (indicada en problemas respiratorios) y la atropina (en anestesia).
Medicamentos revolucionarios de origen vegetal
Algunos de los medicamentos más revolucionarios derivados de plantas son:
Taxol
El taxol es un agente quimioterápico con gran acción antitumoral que ha revolucionado el tratamiento del cáncer en los últimos 10 años. Su principio activo, paclitaxel, procede del árbol Taxus brevifolia, una variedad del tejo. En 1958, el Instituto Nacional del Cáncer de Estados Unidos comenzó una investigación en 3000 especies de plantas para encontrar sustancias anticancerígenas. Así surgió el taxol, que fue aprobado por primera vez en 1994 por la Food and Drug Administration (FDA) estadounidense para el cáncer de mama. Desde entonces, más de un millón de pacientes con cáncer se han beneficiado de este medicamento, que ahora también se utiliza para tumores de ovario y pulmón.
Morfina
La morfina es el patrón-oro de los llamados opiáceos u opiodes, que constituyen el grupo terapéutico con más potencia analgésica. Procede del opio, que se obtiene del fruto inmaduro de la adormidera. Aunque el opio es una de las drogas más antiguas usadas por el hombre con distintos fines, fue el farmacéutico alemán Sertürner quien a principios del siglo XIX logró aislar la morfina como principal alcaloide o sustancia del opio. España es uno de los primeros países del entorno productores y exportadores de opiáceos. En los últimos años, su uso en medicina se está extendiendo, especialmente para pacientes con cáncer.
Antibióticos
Existen numerosos grupos de sustancias antibióticas producidas por organismos vegetales o animales y por síntesis química. El origen de estos fármacos, con potente acción antibacteriana, se encuentra en el descubrimiento de la penicilina en 1929 por el científico británico Fleming. La penicilina es una sustancia producida por el hongo Penicillium notatum. Con la penicilina nacen los antibióticos, que revolucionan el control de las enfermedades infecciosas producidas por bacterias.
Aspirina
Su principio activo, el ácido acetilsalicílico, procede de la corteza del sauce, aunque hoy día se obtiene a partir de productos derivados del petróleo. Es uno de los medicamentos más conocidos y empleados desde finales del siglo XIX como analgésico y antipirético (para bajar la fiebre). En los últimos años se ha descubierto que puede prevenir el infarto de miocardio.
Corticoides
Originariamente procedentes de vísceras de animales, en los años cuarenta empezaron a investigarse los corticoides o esteroides de origen vegetal, como los extraídos de la planta llamada verbasco, originaria de México. Actualmente se siguen produciendo a partir de plantas de origen chino, transformadas después químicamente. Sus indicaciones son múltiples, como antiinflamatorios, hormonas sexuales, etcétera.
Caspofungina
La caspofungina es el primer medicamento contra las infecciones por hongos que sale al mercado en los últimos 40 años con un innovador mecanismo de acción. Desarrollado a partir de un hongo natural hallado en una charca próxima al río Lozoya (Madrid), fue descubierto por un grupo de científicos españoles del Centro de Investigación Básica de España (CIBE), con sede en Madrid, perteneciente a la compañía farmacéutica multinacional MSD. Posteriormente, el hongo precursor de este fármaco ha sido modificado genéticamente para aumentar su actividad y retrasar su eliminación en el organismo.
La botánica científica: Un legado ancestral
Las antiguas civilizaciones de Oriente, Egipto y Grecia ya recurrían a las plantas con el fin de obtener remedios para la salud. Fue más tarde, con el esplendor de la medicina árabe en los siglos VIII y IX, cuando empiezan a emplearse plantas de la India, Indonesia y el Sureste asiático. El florecimiento de la botánica científica y la química orgánica dieron, a finales del siglo XVIII, el gran espaldarazo a la investigación farmacológica.
Es importante destacar que las plantas medicinales no son lo mismo que los fármacos derivados de plantas. Una orden del Ministerio de Sanidad y Consumo catalogó 197 plantas medicinales existentes en el mercado español que ya no pueden dispensarse en herbolarios por su potencial tóxico.
¿Qué plantas se usan para fabricar medicamentos?
La naturaleza nos ofrece una amplia gama de plantas con propiedades medicinales. A continuación, se presenta una tabla comparativa con algunos ejemplos de árboles medicinales y sus usos:
| Árbol | Principios Activos | Usos Medicinales |
|---|---|---|
| Tejo ( Taxus brevifolia ) | Paclitaxel | Antitumoral (cáncer de mama, ovario, pulmón) |
| Adormidera ( Papaver somniferum ) | Morfina | Analgésico (dolor intenso, cáncer) |
| Sauce ( Salix alba ) | Ácido acetilsalicílico | Analgésico, antipirético, antiinflamatorio, prevención de infarto de miocardio |
| Verbasco ( Verbascum thapsus ) | Corticoides | Antiinflamatorio, hormonas sexuales |
| Hongo ( Tolypocladium inflatum ) | Caspofungina | Antifúngico (infecciones por hongos) |
Esta es solo una pequeña muestra de la gran variedad de árboles medicinales que existen en el entorno. La investigación científica continúa investigando el potencial de las plantas para desarrollar nuevos medicamentos y tratamientos.
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