El árbol de sangre de dragón ( Dracaena cinnabari) es una maravilla evolutiva del reino vegetal, pero su supervivencia está en peligro. Originario de la isla de Socotra, en el archipiélago de Socotra, frente a la costa de Yemen en el Mar Arábigo, este extraordinario árbol, clasificado como "vulnerable a la extinción", puede alcanzar una altura de más de 30 pies y vivir durante 600 años.
El árbol de sangre de dragón se alza sobre el terreno rocoso y montañoso de la isla, produciendo ricas bayas y una savia bermellón -de ahí su nombre- que se ha utilizado durante siglos para todo, desde la medicina hasta el lápiz labial, e incluso como barniz para violines.
Visualmente, los árboles son impresionantes. Sus ramas crecen en un patrón de bifurcación hacia afuera que les da el aspecto de un hongo gigante o una sombrilla succionada hacia adentro por el viento.
Y esa apariencia no es el único aspecto similar a un paraguas del árbol de sangre de dragón. Una nueva investigación, publicada en la revista Forests, sugiere que el árbol también podría considerarse una especie paraguas, cuya protección beneficiaría a una amplia gama de otras especies.
El concepto de especie paraguas se ha aplicado tradicionalmente a mamíferos y aves grandes, de amplia distribución y carismáticos, como los pandas gigantes, los gorilas de montaña y los búhos moteados del norte. La teoría es que, al proteger a estos animales y sus hábitats, también se conserva, directa o indirectamente, todo lo demás que vive cerca de ellos.
Un equipo de investigadores de Socotra, España y Portugal quiso saber si el árbol de sangre de dragón podría hacer lo mismo, a pesar de que, a diferencia de otras especies paraguas, permanece en un solo lugar. No es un gran salto: el árbol ha sido considerado durante mucho tiempo una especie indicadora, lo que significa que muestra rápidamente signos de cambios en su entorno y alberga una gran variedad de otras especies de vida silvestre únicas de la isla. Pero, ¿proteger el árbol de sangre de dragón también ayudaría a otras especies?
Los investigadores estudiaron 280 árboles durante dos meses y descubrieron que proporcionaban alimento y refugio a al menos 12 de las especies de reptiles endémicas de Socotra, incluyendo 10 geckos, un camaleón y una serpiente. Algunas de estas especies solo se observaron unas pocas veces, por lo que probablemente no dependan totalmente del árbol de sangre de dragón, pero otras, como el gecko en peligro crítico de extinción conocido solo como Hemidactylus dracaenacolus, parecen vivir solo entre los árboles.
Los propios árboles no fueron la única parte de la ecuación. Los arbustos del género Cissuscrecen cerca y alrededor de los árboles, proporcionando un hábitat compartido para muchos de los lagartos observados.
Aunque los investigadores advierten que su período de investigación fue relativamente corto, dicen que esto respalda su hipótesis de que el árbol de sangre de dragón debería considerarse una especie paraguas en el archipiélago de Socotra y protegerse por el bien de todo.
Y esa protección es muy necesaria. Los árboles de sangre de dragón se enfrentan a una amplia gama de amenazas, incluyendo la tala, la fragmentación del hábitat y el pastoreo excesivo de semillas y brotes jóvenes por el ganado. Pocos árboles nuevos sobreviven hasta la madurez. Los árboles actualmente ocupan solo el 10% de su hábitat potencial.
El cambio climático empeorará aún más las cosas. La isla ya se está volviendo más seca, y la investigación citada en el artículo de Forestscalcula que el árbol de sangre de dragón perderá hasta el 45% de su rango restante para el año 2080.
Como escriben los investigadores, esto significa que los bosques de sangre de dragón necesitan protección urgente ahora.
Pero Yemen sigue bajo el control de una guerra de cinco años que incluye una lucha de poder por el control de Socotra. Este conflicto, que ha matado a más de 100.000 personas, ha reducido los esfuerzos de conservación en la isla. Los investigadores, que realizaron su estudio antes de que comenzaran los conflictos, señalan que la financiación internacional para ayudar a los viveros a cultivar plántulas de sangre de dragón se ha "suspendido debido a la situación política del país". (Arabia Saudita acaba de anunciar un alto el fuego de dos semanas, que se esperaba que comenzara el 9 de abril en medio de la pandemia de COVID-19).
Por ahora, el árbol de sangre de dragón persiste, y sus ramas con forma de paraguas continúan sirviendo como refugio y recurso vital para las comunidades humanas y ecológicas que los rodean.
El árbol de sangre de dragón, con su distintiva forma de sombrilla, juega un papel fundamental en la biodiversidad de la isla de Socotra. Su protección como especie paraguas es crucial para la conservación de las especies que dependen de su hábitat. Sin embargo, las amenazas como la deforestación, el pastoreo excesivo y el cambio climático ponen en peligro la supervivencia de esta especie única. El futuro del árbol de sangre de dragón depende de la protección de su hábitat y la implementación de medidas efectivas para su conservación.
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