El árbol de las bananas, o más correctamente, la platanera, es una planta herbácea del género Musaque produce el fruto conocido como banana o plátano, dependiendo de la variedad y la región. Es una de las frutas más consumidas en el entorno, y su cultivo se extiende por las zonas tropicales y subtropicales.
Origen y distribución del árbol de las bananas
Se cree que el banano moderno es originario de la región indomalaya, específicamente de Indonesia, desde donde se propagó hacia el sur y el este, llegando a Hawái y la Polinesia. Los comerciantes europeos lo introdujeron en Europa alrededor del siglo X, y de las plantaciones de África Occidental los colonizadores portugueses lo llevaron a Sudamérica en el siglo XVI.
Hoy en día, las variedades comerciales se cultivan en todas las regiones tropicales del entorno. Es la fruta tropical más cultivada y una de las cuatro más importantes en términos globales. Los principales importadores son Europa, los Estados Unidos, Japón y Canadá. India es el principal productor mundial de banana, con alrededor de 11 millones de toneladas anuales, destinadas en su mayoría al mercado interno.
Descripción del árbol de las bananas
La platanera no es un árbol, sino una megaforbia, una hierba perenne de gran tamaño. Como las demás especies de Musa, carece de verdadero tronco. En su lugar, posee vainas foliares que se desarrollan formando estructuras llamadas pseudotallos, similares a fustes verticales de hasta 30 cm de diámetro basal que no son leñosos, y alcanzan los 7 m de altura.
Las hojas de banana se cuentan entre las más grandes del reino vegetal. Son lisas, tiernas, oblongas, con el ápice trunco y la base redonda o ligeramente cordiforme, verdes por el haz y más claras y normalmente glaucas por el envés, con los márgenes lisos y las nervaduras pinnadas, amarillentas o verdes. Dispuestas en espiral, se despliegan hasta alcanzar 3 m de largo y 90 cm de ancho; el pecíolo tiene hasta 60 cm.
El elemento perenne es el rizoma, superficial o subterráneo, que posee meristemos a partir de los cuales nacen entre 200 y 500 raíces fibrosas, que pueden alcanzar una profundidad de 1,5 metros y cubrir 5 metros de superficie. Del rizoma también brotan vástagos ("chupones") que reemplazan al tallo principal después de florecer y morir este. En los ejemplares cultivados solo se deja normalmente uno para evitar debilitar la planta, pero en estado silvestre aparecen en gran cantidad; son la principal forma de difusión en las variedades estériles, que son la mayoría.
Las flores del árbol de las bananas
Unos 10 a 15 meses después del nacimiento del pseudotallo, cuando este ya ha dado entre 26 y 32 hojas, nace directamente a partir del rizoma una inflorescencia que emerge del centro de los pseudotallos en posición vertical; semeja un enorme capullo púrpura o violáceo que se afina hacia el extremo distal, con el pedúnculo y el raquis glabros.
Al abrirse, revela una estructura en forma de espiga, sobre cuyo tallo axial se disponen en espiral hileras dobles de flores, agrupadas en racimos de 10 a 20 que están protegidos por brácteas gruesas y carnosas de color purpúreo.
Las primeras 5 a 15 hileras son de flores femeninas, ricas en néctar. Las siguen unas pocas hileras de flores hermafroditas o neutras, y las masculinas en la región apical. Salvo en algunos pocos cultivares, las flores masculinas desaparecen inmediatamente después de abrirse, dejando el ápice de la espiga desnudo salvo por un capullo carnoso terminal que contiene floros masculinos sin abrir.
En las variedades híbridas cultivadas por su fruto, las flores masculinas son estériles, así como las femeninas en el cultivar 'Cavendish'. Los ovarios se desarrollan partenocárpicamente sin necesidad de polinización.
El fruto del árbol de las bananas
El fruto del árbol de las bananas tarda entre 80 y 180 días en desarrollarse por completo. En condiciones ideales fructifican todas las flores femeninas, adoptando una apariencia dactiliforme que lleva a que se denomine mano a las hileras en las que se disponen. Puede haber entre 5 y 20 manos por espiga, aunque normalmente se trunca la misma parcialmente para evitar el desarrollo de frutos imperfectos y evitar que el capullo terminal insuma las energías de la planta. El punto de corte se fija normalmente en la "falsa mano", una en la que aparecen frutos enanos.
El fruto del árbol de las bananas es una falsa baya epígina de 7 a 30 cm de largo y hasta 5 de diámetro, que forma un racimo compacto. Está cubierta por un pericarpo coriáceo verde en el ejemplar inmaduro y amarillo intenso, rojo o bandeado verde y blanco al madurar. Es de forma lineal o falcada, entre cilíndrica y marcadamente angulosa según la variedad. La pulpa es blanca a amarilla, rica en almidón y dulce; en los plátanos puede resultar algo astringente o gomosa por su contenido en látex, farinosa y seca.
Cultivo del árbol de las bananas
El cultivo del árbol de las bananas es un proceso complejo que requiere de cuidados específicos para obtener una producción óptima.
Propagación del árbol de las bananas
El principal medio de reproducción es el corte de potenciales propágulos a partir del rizoma, sea únicamente las yemas del mismo —un procedimiento similar al empleado para la propagación de la papa— o los "chupones" que brotan de él junto al pseudotallo principal.
Plantación del árbol de las bananas
Las plantas se ubican a intervalos regulares, en disposición hexagonal o en canteros de dos o tres filas separados por carriles más anchos para la maquinaria agrícola. La distancia ideal depende del tamaño del cultivar, la fertilidad del suelo y otros factores.
Fertilización del árbol de las bananas
Los hoyos practicados para la plantación deben tener unos 40 cm de profundidad y un diámetro ligeramente mayor; pueden hacerse más profundos para mejorar la resistencia al viento. Se fertilizan antes de la plantación, para asegurar que la nutrición en los cruciales primeros cuatro meses de desarrollo será adecuada.
Irrigación del árbol de las bananas
La irrigación se usa para garantizar los 100 mm mensuales de agua que los bananos requieren. Pueden emplearse aspersores de alto volumen, microaspersores o sistemas de riego por goteo. El riego de bajo volumen es más eficiente. Es imprescindible adoptar medidas para evitar el exceso de humedad en el suelo.
Poda del árbol de las bananas
Para obtener crecimiento vegetativo uniforme y producciones comercialmente rentables, los chupones que crecen del rizoma deben controlarse; la multiplicación de los mismos conduce a la producción de racimos de frutos pequeños. Normalmente se deja solo uno como reemplazo eventual del pseudotallo principal, que morirá después de fructificar.
Desmalezado del árbol de las bananas
La principal maleza que afecta a las plantaciones de banana es Cyperus rotundus, que consume mucho del nitrógeno que la planta necesita. Se ha intentado utilizar gansos como desmalezadores naturales, ya que el banano no les resulta atractivo, pero si bien consumen la mayoría de los pastos competidores no acaban completamente con las malas hierbas.
Cosecha del árbol de las bananas
El fruto se cosecha cuando ha cobrado ya su volumen pero antes de amarillear, alrededor de los tres cuartos del proceso de maduración. En este momento los frutos parecen ya menos angulosos, y los estilos florales en su extremo se han marchitado y se retiran con facilidad.
Variedades de árboles de las bananas
La clasificación de las múltiples variedades de bananos y plátanos es una cuestión extremadamente compleja, y aún inacabada. Se distinguen varios grupos fenotípicos, a los que investigadores posteriores han ido añadiendo variedades de reciente obtención o no identificadas previamente:
Bananas de postre
- Grupo AA 'Jari Buaya' : muy popular en Vietnam e Indonesia pero casi desconocido en Occidente.
- Grupo AA 'Kapas' : un plátano consumido cocido en Indonesia y Malasia.
- Grupo AA 'Lakatan' : un banano de crecimiento muy rápido (fructifica en menos de 10 meses) de origen filipino, popular en los trópicos.
- Grupo AA ucrier' : importante en Nueva Guinea pero también extendido en el sudeste de Asia y Brasil; son ejemplares diploides, de pseudotallos oscuros, de tono amarillento y apenas cerúleos, que producen racimos pequeños, de frutos de piel delgada y sumamente dulces.
- Grupo AAA 'Cavendish' : que comprende la mayoría de las bananas consumidas en Europa y Estados Unidos desde el declive de 'Gros Michel'. Posiblemente procedente de Indonesia —donde el cultivar llamado 'Bungulan' se produce domésticamente, aunque su ritmo irregular de maduración y escasa tolerancia al almacenaje lo hace poco apto para las plantaciones comerciales—, hoy se desarrolla en numerosas variedades:
- 'Cavendish Enano' : desarrollado en China y hoy la variedad más importante en las islas Canarias y África oriental; es un banano de porte grande, con las hojas anchas, tolerante al viento y la sequía, que produce frutos medianos, de buena calidad pero propensos al daño en transporte por la delgadez de su cáscara.
- 'Cavendish Gigante' o 'Grand Naine' : de apariencia similar al 'Gros Michel' y origen incierto. Es un banano de porte mediano, con el pseudotallo moteado de pardo, con bananas de mayor tamaño que el 'Cavendish Enano', de cáscara más gruesa y sabor menos intenso. Es la principal variedad en Colombia, Ecuador y Taiwán.
- 'Robusta' : similar a 'Lakatan', un banano pequeño y resistente al viento que se cultiva en Brasil y la Polinesia.
- 'Valery' : una variante de 'Robusta' más resistente a la sigatoka pero de fruto más firme y ligeramente cerúleo de textura.
- Grupo AAA 'Golden Beauty' : desarrolladas en Trinidad por su resistencia a la enfermedad de Panamá y la sigatoka; son bananos pequeños, con racimos cortos, pero resistentes al transporte y de muy buen sabor. Se cultivan en Honduras y Fiji.
- Grupo AAA 'Gros Michel' : que fue durante mucho tiempo la banana más cultivada de Occidente; procedente de Birmania y Sri Lanka, fue introducido a Martinica por los franceses, y desde allí a Jamaica, Centroamérica, Hawái'i y Australia. Son bananos de gran porte, con grandes racimos de frutos largos y de color amarillo intenso, hoy casi desaparecidos por su susceptibilidad a la enfermedad de Panamá. Sin embargo, ha sido usado como base para el desarrollo de otros cultivares.
- Grupo AAA 'Morado' : popular en el Caribe aunque originario de la India. Es resistente a las enfermedades pero tarda más de 18 meses en fructificar, por lo que solo es accesible en plantaciones comerciales. Es un banano de gran porte, con hojas y tallos de color morado intenso, y el fruto virando al naranja a medida que madura; produce racimos compactos de unos 100 frutos de sabor intenso y tamaño mediano.
Plátanos
- Grupo AAB 'Burro' u 'Orinoco' : una planta alta, resistente, de pocos frutos largos y muy gruesos, con la pulpa ligeramente rosácea y comestible en crudo, pero excelente cocida.
- Grupo AAB 'Francés' : un plátano grande, vigoroso, con las flores masculinas indehiscentes, cultivado sobre todo en la India y África oriental.
- Grupo AAB 'Laknau' : un plátano triploide similar a 'Cuerno' y excepcional en que produce flores fértiles, lo que ha permitido su uso como material de base para cruzamientos experimentales.
- Grupo AAB 'Macho' : plátanos muy resistentes que producen poca fruta, comestible en crudo pero de sabor mucho más agradable tras la cocción.
- Grupo AAB 'Manzana' : es el banano de postre más extendido en el trópico, aunque no existen grandes plantaciones. Es un banano muy grande, con solo una docena de manos por racimo y 16 a 18 frutas por mano, muy resistente a la sigatoka pero susceptible a la enfermedad de Panamá. El fruto es muy fragante, con un distintivo aroma a manzana, ligeramente astringente antes de madurar pero muy sabroso.
- Grupo AAB 'Mysore' : es el banano más cultivado en la India, donde casi tres cuartos de la superficie plantada lo emplea. Es raro fuera de la península, aunque en Trinidad se lo planta acompañando al cacao. Es vigoroso, resistente a la sequía, inmune a la enfermedad de Panamá y poco susceptible a la sigatoka. Produce racimos compactos de bananas de piel delgada y color amarillo brillante, de sabor subácido.
- Grupo AAB 'Rajah' : un banano de crecimiento lento, con las hojas de color verde intenso, que produce racimos de frutos pequeños y delgados, de sabor muy agradable.
- Grupo AAB eribu' : un banano de porte pequeño, con las hojas de color verde oscuro, que produce racimos de frutos pequeños, de piel fina y sabor intenso, usado para elaborar conservas.
- Grupo ABB 'Awak' : un plátano de tamaño mediano, con las hojas de color verde claro, que produce racimos de frutos grandes, de piel gruesa y sabor intenso.
- Grupo ABB 'Cenizo' : un plátano extremadamente alto, con un tallo floral elongado y pocas manos por racimo. Produce frutos angulosos, muy grandes, de piel cenicienta y pulpa muy blanca, con alta concentración de azúcar en comparación con otros plátanos.
- Grupo ABB 'Chato' o 'Bluggoe' : un plátano muy resistente a las enfermedades que produce racimos de frutos de gran tamaño, distintivos por su estructura abierta, muy importante como cultivo de subsistencia en África y Asia.
- Grupo ABB 'Pelipita' : uno de los principales cultivares comerciales de plátano en el entorno, resistente a la sigatoka negra pero de sabor menos intenso que otras variedades.
- Grupo ABBB 'Tiparot' : un tetraploide desarrollado por su resistencia a las enfermedades, pero poco productivo.
Plátanos de origen exclusivamente de M. balbisiana
- Grupo BBB 'Cardaba' : un plátano de porte grande, con las hojas de color verde intenso, que produce racimos de frutos grandes, de piel gruesa y sabor intenso.
- Grupo BBB 'Lep Chang Kut' : un plátano de porte pequeño, con las hojas de color verde claro, que produce racimos de frutos pequeños, de piel fina y sabor intenso.
- Grupo BBB 'Maricongo' : el principal cultivo comercial de plátano del entorno, de forma alta, fruta muy angulosa y de buen tamaño; existe una variedad enana, el 'Enano' o 'Cochon'.
- Grupo BBB aba' : de menor calidad culinaria pero inmune a la sigatoka negra.
Usos del árbol de las bananas
La gran variedad de formas hace de la banana y el plátano un alimento extremadamente versátil. En Occidente la forma más frecuente y simple de consumo es como fruta de postre, servida entera y usando la cáscara para sujetarla sin que las manos entre en contacto con la pulpa directamente. En trozos se incorpora a ensaladas de fruta, gelatinas y otros postres, así como a batidos y otras bebidas.
Cocidas, las bananas se usan como acompañamiento para algunas carnes en recetas tropicales, así como en el arroz a la cubana y en la suprema Maryland. Con azúcar moreno, jugo de limón o vinagre y especias se preparan salsas o mermeladas, a veces muy picantes; en Jamaica la salsa de bananas y chiles es el aderezo usual para las aves de corral. Se usan también en tartas y bizcochos (pan de banana).
En forma de puré son un alimento frecuente para niños; con el único añadido de ácido ascórbico, usado para prevenir la decoloración por oxidación de la pulpa, el puré se produce industrialmente con los ejemplares descartados del embalaje en los países de origen. Se lo homogeneiza, pasteuriza y envasa, sea solo, combinado con un estabilizante celulósico como base para zumos, o combinado con puré de manzanas. Se lo incorpora también a preparados para helado, tartas y otros postres.
En la Polinesia las bananas suelen consumirse asadas, enteras o formando una masa dulce con pulpa rallada de coco ( Cocos nucifera). Con la leche del coco, zumo de cítricos y banana se prepara también una bebida refrescante y aromática. En Costa Rica se prepara un jarabe espeso a base de bananas hervidas lentamente.
En las islas del Caribe las bananas verdes se hierven en su propia cáscara y consumen solas o marinadas en vinagre con pimienta, ajo, cebolla, laurel y sal.
Los plátanos maduros o plátanos verdes se consumen invariablemente cocidos. En Centroamérica se fríen en mantequilla o aceite; la preparación, a la que a veces se añade leche, se denomina mangú, y es la guarnición habitual para la comida diaria.
En África se consumen hervidos, fritos o asados. Como parte de estofados complementan o suplantan a la yuca ( Manihot esculenta), y son la base de una preparación llamada fufu que acompañando a la sopa es una de las bases de la alimentación en Ghana. Pisados y mezclados con harina se usan como masa para panqueques y otras tartas saladas.
El gran tamaño de las hojas del banano y su fuerte fibra hace de ellas una fuente importante de tejidos. Al igual que en otras especies de Musa, en especial M. textilis, las hojas del banano se emplean como embalajes y envoltorios sin apenas tratamiento. Se emplean con frecuencia como cobertores naturalmente impermeables para techos de construcciones primitivas, para recubrir el interior de pozos usados para cocinar y como bandejas para la comida.
La fibra extraída del procesamiento de las hojas es resistente y durable. Durante el siglo XIX las islas del Caribe, en especial Jamaica, contaban con una floreciente industria textil basada en el banano, fabricando cuerdas, esterillas y utensilios de transporte con ese material. Se fabrica también línea de pesca a partir de esta fibra.
El pseudotallo es útil también para ese propósito, y tiene otros usos. Cortados a lo largo se los emplea como mobiliario y material de embalaje durante el transporte de la fruta; los restos se reintegran al medio ambiente para el reaprovechamiento de sus nutrientes.
La cáscara del fruto es rica en taninos, y se usa en el tratamiento del cuero.
Los efectos medicinales documentados son varios. Las flores se utilizan en emplasto para las úlceras cutáneas, y en decocción para la disentería y la bronquitis; cocidas se usan como alimento nutritivo para diabéticos.
La pulpa y cáscara de las bananas maduras contienen principios activos efectivos contra micobacterias y hongos; se aplican a veces para tratar una micosis común en la planta de tomate ( Solanum lycopersicum).
El fruto es rico en dopamina, de efecto vasoconstrictor, y serotonina, que regula la secreción gástrica y estimula la acción intestinal.
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