En plena época estival, cuando el calor aprieta y las temperaturas suben, es común observar una especie de pelusa blanca flotando en el aire. Esta pelusa, que a veces se confunde con polen o algodón, tiene un origen completamente diferente: se trata de los vilanos, las semillas de los chopos o álamo s, árboles del género 'Populus'.
¿De dónde provienen las pelusas blancas?
Las pelusas blancas que tanto vemos en el aire y en el suelo, no son más que las semillas de los chopos o álamo s, específicamente de los árboles hembra. Estos árboles producen un recubrimiento algodonoso alrededor de sus semillas para que puedan ser dispersadas por el viento. Las pelusas son, por lo tanto, un mecanismo de reproducción natural.
¿Por qué se concentran en las riberas?
La presencia de pelusas se concentra en las zonas de ribera por dos razones:
- Es el hábitat natural de los chopos hembra.
- En las plantaciones de jardinería, suelen usarse chopos machos, que no producen pelusas .
Las pelusas caen en las riberas de los ríos, donde las semillas encuentran las condiciones ideales para germinar y dar lugar a nuevos árboles.
¿Son peligrosas las pelusas blancas?
Aunque las pelusas blancas no son dañinas para la salud, pueden ser un poco molestas. Algunas personas las encuentran desagradables, pero no causan alergias. Sin embargo, tener en cuenta que la época de dispersión de semillas de los chopos coincide con la liberación de polen de las gramíneas, que sí provocan alergia. Por lo tanto, la confusión entre ambos fenómenos es frecuente.
¿Por qué las pelusas son inflamables?
Los vilanos del chopo son altamente inflamables. Su estructura algodonosa, con poca masa y bajo poder calorífico, se enciende fácilmente en presencia de un foco de calor, como una lupa, una colilla de cigarrillo o cualquier otra fuente de ignición. Esta inflamabilidad puede provocar incendios forestales, especialmente en zonas con mucha presencia de pelusas.
Más allá de las pelusas: el insecto cochinilla
Además de los chopos, existe otro ser vivo que también puede parecer una pelusa blanca : la cochinilla. Este insecto, de gran importancia económica, se caracteriza por su cuerpo blando, plano y ovalado. Las hembras, que no tienen alas, se agrupan en grandes cantidades y parecen una especie de almohadillas blancas sobre las plantas cactáceas.
Descripción de la cochinilla
Las cochinillas son insectos hemípteros, lo que significa que tienen una trompa chupadora que les permite alimentarse de la savia de las plantas. Las hembras, que miden entre 5 y 6,5 mm, son más grandes que los machos, los cuales sí poseen alas y miden solo 2,2 mm.
¿De dónde proviene el colorante de la cochinilla?
El ácido carmínico, un colorante natural rojo, se extrae del cuerpo de la cochinilla hembra. Este colorante se utiliza en cosmética, alimentación, ropa y otros productos, y se identifica como E-120 en la Unión Europea.
Distribución de la cochinilla
Las cochinillas se encuentran principalmente en Perú, Chile y las Islas Canarias, siendo estos lugares los mayores productores. También se cultivan en México, Bolivia, Sudáfrica y Argentina.
Hábitat de la cochinilla
Las cochinillas viven en las pencas de las tuneras o nopales, plantas cactáceas del género Opuntia y Cereus. En las Islas Canarias, se encuentran principalmente en la chumbera, Opuntia maxima Mill.
Reproducción de la cochinilla
Las cochinillas pueden reproducirse 2-3 veces al año. El apareamiento se lleva a cabo durante la noche, y las hembras guardan los huevos fecundados en un saco en su abdomen. Las crías, llamadas ninfas, segregan una cera blanca por fuera y producen el pigmento rojo por dentro. Los machos, que solo viven lo suficiente para reproducirse, son difíciles de observar.
La pelusa blanca que vemos en verano tiene un origen natural: las semillas de los chopos. Aunque no es dañina, es importante conocer su naturaleza y su potencial para provocar incendios. La cochinilla, por otro lado, es un insecto que, a pesar de parecer una pelusa blanca, tiene una gran importancia económica por el colorante rojo que produce.
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