La goma de mascar es algo que, en general, no pensamos mucho. La mayoría de las personas no lo hacen. Tengo una fuerte preferencia por una marca en particular (mientras escribo esto, hay alrededor de media docena de envoltorios de Orbit Bubblemint arrugados por todo mi escritorio), pero nunca he considerado qué hay en ella. ¿Por qué lo haría? La goma de mascar es una de las cosas más mecánicas que hacemos los humanos. Me atrevería a decir que la mayoría de nosotros no nos importa qué se le pone, o cómo se hace.
Pero, ¿deberíamos hacerlo? Es una pregunta que comencé a hacerme recientemente mientras conducía desde mi casa en Brooklyn para visitar a mis amigos en el norte del estado de Nueva York. Justo después de Yonkers, me encontré masticando la misma goma que me había puesto en la boca una hora antes, aunque ya había pasado su mejor momento. Cuando el sabor a menta dio paso a la nada, me di cuenta de que lo que alguna vez fue una dulce y elástica confección estaba empezando a parecer más a Silly Putty: triste, gris e inconfundiblemente sintético. "¿Qué demonios es esto?", me pregunté, mientras lo envolvía y lo guardaba en ese compartimento de la puerta del coche que parecía diseñado expresamente para envoltorios de goma desechados, monedas pegajosas y cáscaras de plátano podridas.
Decidí investigar.
¿Por qué masticamos goma de mascar?
La práctica de masticar goma de mascar se remonta a miles de años, y su perdurable popularidad es evidente en el chicle seco (una goma natural derivada de los árboles) que se encuentra entre las ruinas mayas en el sur de México y los miles de óvalos en escala de grises impresos en las aceras de las ciudades de todo el entorno. Pero por qué masticamos goma de mascar es una cuestión de conjeturas. Algunos dicen que es una forma de aplacar el hambre, lidiar con el estrés o incluso mejorar nuestra memoria. Leí que durante las guerras mundiales, la goma de mascar Wrigley se incluía en las raciones militares, ya que se creía que ayudaba a los soldados con su estrés, sed y hambre. Un estudio de 2002 afirmó que masticar goma de mascar "mejoró significativamente el rendimiento en pruebas estandarizadas de memoria de trabajo y memoria episódica (recuerdo de palabras inmediato y diferido)". Y un estudio de 2004 encontró de manera similar que el acto de masticar activa algunos de los mismos circuitos neuronales que ayudan a formar recuerdos. Mientras tanto, un estudio de la Universidad de Rhode Island encontró que la goma de mascar puede actuar como un supresor del apetito, reduciendo en gran medida la cantidad de calorías que consumimos, porque masticarla estimula los nervios en nuestro cerebro responsables de la saciedad.
Si bien nunca he confiado en la goma de mascar como una droga para mejorar el rendimiento o una herramienta para perder peso, sí encuentro que masticar ayuda a reducir mis niveles de estrés, especialmente cuando estoy pasado de la fecha límite (sí, estoy masticando mucha goma de mascar en este momento). Y, debido a que trabajo desde casa, o más específicamente, desde la mesa de mi cocina, me distrae de asaltar la nevera cada 15 minutos para comer pizza fría y Diet Coke. Ocasionalmente, incluso me permite impresionar a mi hija de dos años, difícil de impresionar, con mis habilidades para soplar pompas de jabón. Pero esta historia no es tanto sobre por qué masticamos goma de mascar, sino sobre qué es la goma de mascar, y de dónde, exactamente, proviene.
Cómo se hace la goma de mascar
Resulta que el proceso de fabricación de la goma de mascar es bastante simple. Así lo dice Joan Mestres, coautora del libro con un título peculiar: Formulation and Production of Chewing and Bubble Gum. Los pasos básicos incluyen mezclar los ingredientes (más sobre ellos en un momento) en lo que se conoce como un mezclador sigma, que amasa la goma hasta que adquiere la consistencia de la masa de pan. Luego se extruye del mezclador, se enrolla en láminas o bloques pequeños, se enfría, se corta y se empaqueta.
La fabricación de la goma de mascar puede ser simple, pero esos ingredientes son otra historia. La base de la goma de mascar en sí está hecha de tres cosas: una resina para la masticabilidad, cera para la suavidad y elastómeros que mantienen su elasticidad. Si bien las primeras gomas de mascar estaban hechas de resinas a base de árboles y ceras naturales, en la actualidad, ambos ingredientes se derivan sintéticamente de productos petroquímicos. En otras palabras, la goma que masticas es esencialmente plástico y caucho. Según la Asociación Internacional de Goma de Mascar con sede en Washington, DC, la goma de mascar es tan estable en la estantería que no existe ninguna ley que exija una fecha de caducidad para ella.
Por supuesto, es un poco más complicado que eso. Las ceras naturales y artificiales, que actúan como lubricantes entre las hebras de polímeros, a veces se combinan para darle a la goma una mejor consistencia. Otros ingredientes de la goma de mascar pueden incluir sabores naturales y artificiales; emulsionantes, que mantienen la goma suave; antioxidantes, que la mantienen fresca; y humectantes, como el glicerol, para mantenerla húmeda. Luego, por supuesto, están los edulcorantes, tanto naturales como artificiales.
La razón por la que puedo captar la atención de mi hija con esas enormes pompas de jabón que soplo es gracias a una alta proporción de los mencionados elastómeros, ya sean látex naturales o sintéticos, que se añaden a las bases de la goma de mascar para hacer pompas. Según John Emsley, autor de Vanity, Vitality, and Virility: The Science Behind the Products You Love to Buy, la goma de mascar para hacer pompas se suele hacer con estireno-butadieno (SBR), un polímero de calidad alimentaria que se hincha cuando entra en contacto con la saliva, o caucho butilo de calidad alimentaria, curiosamente, la misma sustancia que se utiliza para fabricar las cámaras de las bicicletas.
Al leer la lista de ingredientes de mi principal goma de mascar sin azúcar Orbit Bubblemint, me di cuenta de que los edulcorantes artificiales ocupaban la mayor parte del texto. De hecho, contiene un cóctel virtual de esa sustancia, incluyendo sorbitol, manitol, aspartamo, acesulfamo K, sucralosa y xilitol. Otros ingredientes de la lista: glicerol, el humectante mencionado anteriormente; lecitina de soja, un emulsionante; el antioxidante BHT (butilhidroxitolueno), un conservante sintético que también se utiliza en el caucho y, ¡horror!, el fluido para embalsamar; y colores y sabores tanto naturales como artificiales.
Por supuesto, la cualidad más importante para la mayoría de nosotros, los masticadores de goma de mascar, es esa última: el sabor. A lo largo de tu vida, sin duda has estado inundado de anuncios que promocionan el sabor "duradero" de una goma de mascar, una cualidad que los científicos y los fabricantes de goma de mascar han pasado décadas intentando mejorar, con buena razón. Como señala Mestres, "¿Qué otro alimento permanece en la boca durante mucho tiempo, como lo hace la goma de mascar?".
Una solución, según Mestres, es utilizar diferentes mezclas de sabores naturales y artificiales con diferentes grados de solubilidad, de modo que se liberen "olas" de sabor en nuestras bocas a medida que masticamos. "Un ejemplo claro [son las gomas] con partículas o cristales de sabor", dice. "Cuando rompemos las partículas, hay una especie de explosión que intensifica la percepción del sabor". Otra forma de manipular el sabor es jugando con el perfil de dulzura de cada goma de mascar, lo que afecta a cómo percibimos el sabor. En otras palabras, una vez que la dulzura complementaria se haya ido, esa goma de mascar de sandía que estás masticando perderá la mayor parte de su dulzura.
Este es un fenómeno que parecía entender a un nivel básico incluso cuando era niño. En aquella época, a menudo sacaba la goma de mascar que estaba masticando de mi boca, la enrollaba en azúcar y la ponía en el congelador para usarla en el futuro. (Sabía bien, pero mi madre, que prácticamente se quedaba seca cada vez que abría el congelador, finalmente puso fin a esta práctica).
Según Mestres, el principal problema con la pérdida de sabor no es la goma de mascar en sí, sino nuestras propias bocas. Parte de la razón por la que la goma de mascar pierde sabor, dice, es que los receptores de nuestra lengua se saturan hasta el punto de que, después de un tiempo, simplemente ya no la saboreamos. Afirma que si retiramos la goma de mascar que estamos masticando durante unos minutos, tomamos un sorbo de agua para limpiar nuestro paladar y empezamos a masticar la goma de mascar de nuevo, nos daremos cuenta de que tiene más sabor del que detectábamos anteriormente. Aun así, con el tiempo (de dos a cinco minutos, según mi propia investigación no científica), nuestra saliva absorbe tanto el saborizante como los edulcorantes, dejándonos con un bulto sin sabor que, a menos que seas un determinado secretario de prensa de la Casa Blanca, finalmente se desecha.
Ya no la hacen como antes
Hasta hace poco, asumía que la goma de mascar que masticaba era al menos un poco natural. Claro, sospechaba que contenía una combinación del siglo XXI de colores artificiales, conservantes, edulcorantes y sabores, muy parecida a la que acabo de describir. Pero erróneamente pensaba que la base en sí se derivaba de algún tipo de sustancia natural.
Durante años, eso fue cierto. Hasta alrededor de la Segunda Guerra Mundial, la mayoría de la goma de mascar procedía de los árboles de chicozapote que crecen en las selvas tropicales del sur de México y Centroamérica. Los trabajadores conocidos como chicleros los escalaban y cortaban patrones en zigzag en la corteza mientras bajaban. En respuesta a la talla, los árboles segregaban una especie de curita: el chicle que mencioné anteriormente. A medida que el látex natural bajaba hacia la base, se recogía en pequeños botes; una vez que esos botes se llenaban, el chicle se secaba, se transportaba a través del bosque en tren y se enviaba, por ejemplo, a la empresa Wrigley en Chicago (establecida en 1891) o a Adams Sons & Company en Nueva York (fundada en 1871).
Aprendí todo esto de Jennifer Mathews, profesora asociada de antropología y autora de Chicle: The Chewing Gum of the Americas, From the Ancient Maya to William Wrigley. La conexión entre su campo y el nombre del libro es simple: a los mayas les encantaba masticar chicle. Empezaron a masticarlo ya en el año 200, para refrescar su aliento o quitarse el maíz de los dientes. Pero no fueron los primeros en enamorarse de las sábanas y resinas masticables. El mastique, una sustancia resinosa producida por un árbol nativo del sur de Europa, era masticado por los antiguos griegos; los escandinavos masticaban savia de abedul; los nativos americanos masticaban la savia del árbol de abeto. Pero el amor de los mayas por la goma de mascar era diferente, algo parecido al amor de un estadounidense de hoy por las hamburguesas con queso, o al amor de un alemán por la cerveza.
Más tarde, los aztecas también adoptarían la práctica de masticar chicle, aunque eran mucho más rígidos que los mayas en cuanto a quién podía masticarlo. "Sólo los niños y las ancianas podían hacerlo en público", me dijo Mathews. "Los hombres que masticaban chicle eran considerados afeminados, mientras que las mujeres más jóvenes que se entregaban a esta práctica se suponía que eran prostitutas. Cualquier persona adulta que lo masticara se consideraba totalmente vulgar".
La goma de mascar en América
En los Estados Unidos, los colonos europeos adquirieron el hábito de masticar abeto de los nativos americanos ya en el siglo XVII. Pero no fue hasta 1848 que un neoyorquino llamado John B. Curtis empezó a venderlo comercialmente. Su Maine Pure Spruce Gum, y su sabor natural a abeto, se hizo enormemente popular. Finalmente, empezó a hacer goma de mascar con cera de parafina, en lugar de savia difícil de conseguir, y la saborizaba con ingredientes como azúcar, regaliz y vainilla.
Curtis mantuvo el monopolio de la industria de la goma de mascar durante décadas, hasta que un hombre llamado Thomas Adams entró en escena. Adams era un inventor de Nueva Jersey que, en la década de 1870, se encontró en una improbable sociedad empresarial con el general Antonio López de Santa Anna, presidente de México en 11 ocasiones (sí, el mismo del Álamo) durante su exilio a Staten Island. Decidido a volver al poder una vez más, el general recurrió a Adams, que fue asignado a él como secretario, para que le ayudara en sus esfuerzos por vulcanizar el chicle, con el objetivo de crear un sustituto del caucho que pudiera competir con los productos de Goodyear. Si lo consetutorial, el general caído esperaba que los beneficios le ayudaran a financiar un ejército, permitiéndole recuperar la presidencia. No funcionó.
Después de muchos intentos, Santa Anna abandonó la idea y regresó a México, donde finalmente volvió al poder. Pero Adams, que había adquirido el hábito del general de masticar chicle, decidió dar un nuevo golpe a la gloria. Trabajando desde su cocina, hirvió el chicle, lo secó, lo enrolló, lo cortó en palitos y lo llevó a una farmacia local donde los clientes, en su mayoría niños, compraban la goma de mascar de cera de Curtis. Se vendió todo en cuestión de horas.
En 1871, Adams patentó una máquina para hacer palitos de goma de mascar. En la década de 1880, según Mathews, vendía cinco toneladas de goma de mascar al día. Una de las gomas de mascar más populares de Adams fue Black Jack, que siguió siendo popular hasta la década de 1970, y que todavía se puede encontrar en algunas tiendas de caramelos retro de hoy en día. Finalmente, añadió sabores naturales de menta verde y tutti-frutti.
El éxito de Adams generó muchos imitadores. En 1899, un farmacéutico de Nueva York llamado Franklin V. Canning presentó Dentyne ("dental" + "higiene" = Dentyne), con promesas de prevenir las caries. Un año después, una goma de mascar con sabor a menta y cubierta de caramelo llamada Chiclets llegó a las estanterías. "Tomaron lo que sabían sobre las almendras Jordan y lo aplicaron a la goma de mascar", dice Mathews. "Añadir esa cubierta dura de caramelo también conservaba la goma de mascar durante períodos de tiempo más largos". (La empresa de Adams finalmente compró Chiclets, que se convirtió en una de sus marcas más queridas).
Por supuesto, la goma de mascar recubierta de caramelo más omnipresente son las gominolas que todavía vemos en las máquinas expendedoras de casi todas las tiendas de comestibles de Estados Unidos. La leyenda dice que las inventó un tendero de Nueva York que, insatisfecho con sus ventas de goma de mascar en barra, hizo un montón de ella y la tiró a un barril de azúcar. Pero, como ocurre con muchas historias sobre el origen de los alimentos, no hay ninguna documentación sólida que lo respalde.
Ese no es el caso de la goma de mascar para hacer pompas, que tiene su origen en 1928, cuando un hombre llamado Walter Diemer inventó la sustancia de la que están hechas las competiciones de soplar pompas y las colecciones de cromos de béisbol. Diemer era un empleado de Frank Fleer, cuya empresa empezó a fabricar goma de mascar alrededor de 188Fleer, un capitalista consumado, quería vender algo diferente a sus rivales y pasó años trabajando en un producto que pudiera soplarse en pompas. En 1906, elaboró una goma de mascar para hacer pompas que llamó Blibber-Blubber, pero resultó demasiado pegajosa para comercializarla. Después de mucho juguetear con la receta de Fleer, en 1928 Diemer dio en el clavo con una goma de mascar para hacer pompas que todavía se vende en tarros de caramelos de todo el entorno: Dubble Bubble.
William Wrigley, el hombre más famoso del negocio de la goma de mascar, aparte de Adams, entró en él bastante tarde. Si bien empezó a vender su goma de mascar en la década de 1890, no fue hasta principios del siglo XX que empezó a cambiar la industria para siempre. "Wrigley es un tipo interesante", dice Mathews. "Empezó como vendedor de jabón, y una de las cosas que aprendió es que hay que hacer publicidad, y él era un maestro de la publicidad. Puso carteles publicitarios por todas partes, y en 1915, envió cuatro palitos de goma de mascar a todos los que estaban en la tutorial telefónica de Estados Unidos, ¡es decir, a 1,5 millones de personas!".
El éxito de la goma de mascar a base de chicle de Wrigley y Adams empezó a pasar factura a esas selvas centroamericanas, que no eran productoras ideales para el consumo humano masivo. Según Milton, los árboles de chicozapote sólo pueden cosecharse una vez que tienen unos 20 años, y cada uno produce sólo alrededor de un kilogramo de goma por extracción, que se realiza cada tres o cuatro años. Un artículo de 2009 de la Smithsonian, basándose en la investigación de Mathews, señaló que los métodos de recolección inadecuados dieron como resultado la pérdida de aproximadamente una cuarta parte de los árboles de chicozapote en México en la década de 1930. Ante la escasez de chicle, los fabricantes de goma de mascar empezaron a cambiar a bases sintéticas derivadas del petróleo, introduciendo esencialmente a los estadounidenses en las gomas de mascar modernas que masticamos hoy en día.
De vuelta a lo básico: la goma de mascar moderna y la sostenibilidad
Si bien casi toda la goma de mascar contemporánea se elabora con estas bases sintéticas, existen excepciones. Varias empresas de goma de mascar a pequeña escala están utilizando prácticas sostenibles para reintroducir las gomas de mascar a base de chicle en los consumidores estadounidenses. Una de ellas es Glee Gum, con sede en Providence, Rhode Island. La dueña, Deborah Schimberg, dice que la inspiración para su goma de mascar vino del helado Rainforest Crunch de Ben & Jerry, que ayudó a contribuir a las economías centroamericanas creando un nuevo mercado para las nueces exóticas. Mientras estaba en Guatemala con una beca Kellogg a principios de la década de 1990, desarrolló una gran afición por los árboles de chicozapote y llegó a creer que, si lo hacía bien, podrían aprovecharse una vez más para obtener su precioso chicle.
"Es un árbol extraordinario", me dice. "Muy grande, con una madera dura, algo parecido a la caoba". Schimberg también cree que la "goma" que proviene de estos árboles es simplemente mejor que las gomas artificiales, que "simplemente no son muy apetitosas: masticarlas es algo así como masticar esos labios de cera de parafina que venden en las tiendas de golosinas.... El chicle, por otro lado, tiene esta combinación natural de cerosidad y gomosidad que crea una sensación en la boca perfecta". Durante su beca, Schimberg comenzó a trabajar con sus hijos para ver si podían hacer goma de mascar de chicle en casa. "Teníamos a nuestra hija de siete años, a nuestro hijo de cinco años y a nuestro bebé de seis meses en la mesa de la cocina trabajando con la base de la goma de mascar, que era muy pegajosa y desordenada", recuerda. Pero al final, encontró que era bastante fácil. Después de derretir el chicle, que se puede comprar en línea, lo mezcló con saborizantes naturales, como fresa y menta. ¡Voilà! Goma de mascar casera.
Al recoger una bolsa de goma de mascar para hacer pompas Glee en un mercado del barrio el otro día, me metí en la boca unas cuantas de esas bolitas recubiertas de caramelo y empecé a masticar. A diferencia de la goma de mascar normal, tenía una textura más suave, casi aterciopelada. El sabor no duró tanto como en la goma de mascar que suelo masticar, pero encontré la experiencia de masticar mucho más placentera. La goma de mascar era más suave, más flexible, más natural. Caminando a casa, empecé a pensar en todo el plástico y los polímeros que he estado masticando todos estos años. Aunque probablemente siga masticándolos (no hay forma de que renuncie a mi Orbit), también consideraré lo antigua que es la práctica. Imaginaré esos grandes árboles de chicozapote de México que lo hicieron posible. Pensaré en ello más de lo que jamás lo he hecho antes.
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