La familia de plantas Sapotaceae nos ofrece ejemplos extraordinarios de las complejas interacciones que a veces existen entre las plantas y los animales. Uno de los casos más intrigantes es el del llamado árbol dodo, o tambalacoque.
Como muchos miembros de la familia Sapotaceae, el árbol tambalacoque, conocido por los botánicos como Sideroxylon grandiflorum, es una especie tropical. Se encuentra solo en la isla Mauricio, hogar del ave dodo, ahora extinta.
En la década de 1970, existía la preocupación de que el árbol tambalacoque estuviera al borde de la extinción. Se suponía que solo quedaban 13 especímenes, todos con una edad estimada de unos 300 años. La edad real no podía determinarse porque, como la mayoría de los árboles tropicales, el tambalacoque no tiene anillos de crecimiento.
El científico Stanley Temple desarrolló la teoría de que el árbol dependía del dodo para completar su ciclo de vida. Temple pensó que, antes de que las duras semillas germinaran, debían pasar primero por el sistema digestivo del dodo. La idea era que la abrasión en la molleja del ave y los ácidos del estómago comenzarían a descomponer la superficie de las semillas, permitiendo que el agua penetrara y se iniciara la germinación.
La extinción del dodo en el siglo XVII, debido a la caza por parte de los humanos, estaba relacionada por Temple con la ausencia de árboles jóvenes. En pocas palabras, la extinción del dodo estaba impidiendo la regeneración del tambalacoque y el árbol parecía condenado a seguir el mismo camino.
Esta era una historia convincente y plausible, y no es de extrañar que captara la atención de la gente. Sin embargo, la historia tiene un epílogo más positivo. Investigaciones posteriores han demostrado que las tortugas sobrevivientes también pueden dispersar las semillas de este árbol, y se han encontrado más árboles tambalacoque, incluidos algunos individuos más jóvenes.
Aunque ahora está desacreditada como el único agente de dispersión, la relación del dodo con este árbol sigue fascinando.
Las interacciones entre animales y plantas en la familia Sapotaceae
Las interacciones de los animales con otros miembros de la familia Sapotaceae incluyen algunas historias igualmente maravillosos.
Un pariente del tambalacoque en el mismo género, Sideroxylon inerme, el árbol de leche blanca, atrae a una gran variedad de animales para que se alimenten de sus flores y frutos. Este árbol costero del sur de África tiene frutos, similares a las moras, que son manjares para murciélagos, monos y cerdos salvajes. Mientras que las pequeñas flores, verdosas y más bien malolientes, son un alimento favorito del pájaro ratón moteado con su distintiva cresta marrón en la cabeza.
En los bosques tropicales de África, Omphalocarpum elatumproduce frutos que pueden pesar hasta dos kilos. Estos grandes frutos son buscados por los elefantes de la selva, y solo los elefantes pueden romper la dura cáscara. Cuando el fruto cae al suelo, el sonido resuena en las profundidades del bosque y atrae a los elefantes. Siempre siguen un camino específico, especialmente tallado en el bosque, hasta el árbol Omphalocarpum. Después de colocar el fruto con su trompa, los elefantes lo ensartan con un colmillo y lo parten.
Esta interacción es ecológicamente importante, ya que las semillas pasan por el sistema digestivo del elefante y germinan más fácilmente. La estrecha conexión entre los árboles Omphalocarpum y los elefantes se hace eco de la historia del árbol dodo. Sin embargo, aquí el árbol parece depender de un solo animal para dispersar sus semillas. La disminución de las poblaciones de elefantes de la selva realmente podría presionar a los árboles Omphalocarpum, y este es un buen ejemplo de las interconexiones a menudo inesperadas en la naturaleza.
Viajando de África a la India, hay otra especie de árbol en la familia Sapotaceae de gran interés económico y ecológico. El árbol en cuestión es Madhuca longifolia, y es vital para el ciclo de vida de la polilla - Antheraea paphia. Las larvas de esta polilla son gusanos de seda y se comen las hojas del árbol antes de construir sus capullos. Son estos capullos los que se recogen de la naturaleza y se procesan para producir la codiciada seda silvestre, también llamada seda tussar. Este tipo de seda es comercialmente importante en la India y es apreciada por sus cualidades especiales.
Además de sus historias, estos árboles nos muestran un aspecto fundamental de la naturaleza. Las interacciones entre animales y plantas están en todas partes. Son complejas y dinámicas, pero frágiles al mismo tiempo. Si ignoramos estas conexiones entre plantas y animales, más especies enfrentarán el mismo destino que el dodo.
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