El Liquidámbar ( Liquidambar styraciflua), también conocido como liquidámbar americano o simplemente liquidámbar, es un árbol caducifolio que pertenece a la familia Altingiaceae. Originario de las áreas templadas del este de Norteamérica, este árbol se destaca por sus impresionantes colores otoñales, que lo convierten en un elemento ornamental muy popular.
Descripción del Liquidámbar
El Liquidámbar es un árbol de tamaño medio a grande, que puede alcanzar una altura de 20 a 35 metros, con un tronco de hasta 1 metro de diámetro. Su copa, que alcanza hasta 8-10 metros de diámetro, se caracteriza por sus ramas patentes que le dan un aspecto amplio y frondoso.
Una de las características más distintivas del Liquidámbar son las excrecencias de corteza en forma de corcho que se encuentran en las ramas menores y las ramitas. Estas excrecencias, que son patentes, laminares y discontinuas, le dan al árbol un aspecto único e inconfundible.
Las hojas del Liquidámbar son palmadas y lobuladas, con 7 a 19 cm de largo y ancho, y un pecíolo de 6 a 10 cm. Su forma recuerda a las hojas de los arces, pero se diferencian por su disposición alterna, no en pares opuestos. Las hojas son de color verde oscuro en verano, y en otoño se tornan en un brillante mosaico de naranjas, rojos y púrpuras.
Flores y frutos
El Liquidámbar es un árbol monoico, lo que significa que tiene flores masculinas y femeninas en el mismo árbol. Las flores masculinas son verdosas y se agrupan en racimos pedunculados, erectos y cónicos. Las flores femeninas, también de color verdoso, se organizan en inflorescencias péndulas esféricas, que se agrandan durante la fructificación.
El fruto del Liquidámbar es un conjunto de cápsulas biloculares, que se abren en el árbol y liberan las semillas por anemocoria (dispersión por el viento). Las semillas son elípticas alargadas, negruzcas y aladas, con diminutas manchas sub-rectangulares alargadas más oscuras.
Distribución y hábitat
El Liquidámbar es nativo de las áreas templadas del este de Norteamérica, desde el sur de Nueva York hasta el sur y centro de Florida, pasando por el oeste y sur de Misuri y el este de Texas. También se encuentra en México, desde el sur de Nuevo León hasta el sur de Chiapas, y en otros países de Centroamérica como Belice, El Salvador, Honduras, Nicaragua y Guatemala.
El Liquidámbar se ha cultivado en zonas templadas de todo el entorno, incluyendo Canadá, Argentina, Australia, Chile, Europa, Hawái, Nueva Zelanda, Sudáfrica, Uruguay, Colombia y Zimbabue.
Este árbol prefiere suelos francos, húmedos, ácidos y arcillosos, y tolera el mal drenaje. Crece en una variedad de hábitats, desde campos y bosques hasta llanuras inundadas, pantanos y ríos, a altitudes que van desde el nivel del mar hasta los 800 metros.
Florecimiento y fructificación
El Liquidámbar florece de marzo a mayo, y sus frutos maduran y liberan sus semillas a finales del otoño.
Historia y usos
Los nativos americanos utilizaban el Liquidámbar con fines medicinales, empleando su goma, corteza y raíz para tratar diversas dolencias como diarrea, problemas dermatológicos, ginecológicos, fiebre y como sedante. La goma, conocida como liquidambar o bálsamo copal, también se usó como perfume y para fumar.
En la actualidad, el Liquidámbar se utiliza principalmente como árbol ornamental, apreciado por sus colores otoñales. Sin embargo, su madera es débil y se desrama fácilmente con las tormentas, lo que limita su uso para la construcción. La madera se utiliza para pulpa de fibra y es pobre para carpintería o leña.
Cultivares selectos
Existen diversos cultivares del Liquidámbar que se seleccionan por sus características ornamentales, como el color de sus hojas, el tamaño y la forma de su copa. Algunos cultivares populares incluyen:
- 'Burgundy' - con hojas de color rojo oscuro a púrpura que persisten en invierno.
- 'Clydesform' - de forma columnar o columnar estrecha, con colores amarillo-naranja en otoño.
- 'Festival' - de forma columnar, con hojas verde pálidas en verano y brillantes amarillos, rosa y rojo en otoño.
- 'Goduzam' (Polvo Dorado) - variegado, con hojas que se tornan de color rosa a rojo-púrpura en otoño.
- 'Grazam' - de forma piramidal, con hojas que se tornan naranja, rojo y púrpura en el estío.
- 'Gumball' - cultivar arbustivo enano, de no más de 2 metros de altura, con hojas de color púrpura-rojo.
- 'Moraine' - de forma redondeada, rápido crecimiento, con hojas de color rojo que toleran temperaturas de hasta -30°.
- 'Palo Alto' - con varios tonos de rojo en otoño, ideal para climas de California.
- 'Parasol' - con una corona redonda y profunda, que alcanza hasta 10 metros de altura, con hojas de color rojo intenso.
- 'Rotundiloba' - cultivar estéril con lóbulos redondos en las hojas.
- lender Silhouette' - de forma columnar muy angosta.
- 'Worplesdon' - cultivar con colores naranja, rojo y púrpura en otoño.
El Liquidámbar es un árbol de gran belleza, especialmente en otoño, cuando sus hojas se tiñen de colores vibrantes. Su versatilidad y resistencia lo convierten en una excelente opción para jardines y espacios verdes, brindando una explosión de color y belleza a lo largo del año.
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