La familia Myrtaceae, conocida por albergar una gran variedad de árboles y arbustos, es un grupo de plantas con una historia evolutiva rica y una presencia global notable. Desde los icónicos eucaliptos australianos hasta los exóticos guayabos de América del Sur, las mirtáceas representan una familia maravilloso con una diversidad asombrosa.
Un Viaje al Pasado: La Historia Evolutiva de las Mirtáceas
Los científicos creen que la familia Myrtaceae surgió hace entre 60 y 56 millones de años (mya) durante el Paleoceno. Se han encontrado fósiles de polen en el antiguo supercontinente Gondwana, lo que sugiere que las mirtáceas tenían una distribución geográfica amplia en el pasado.
La separación de Gondwana durante el Cretácico (145 a 66 mya) provocó la aislamiento geográfico de diferentes grupos de mirtáceas y permitió una rápida especiación. Esto explica la presencia de géneros únicos en diferentes regiones del entorno, como los Leptospermum que se encuentran en Oceanía.
La diferenciación de los taxones de Myrtaceae se debe principalmente a la vicarianza, con la excepción de las especies de Leptospermum que se encuentran en Nueva Zelanda y Nueva Caledonia, islas que podrían haber estado sumergidas durante la diferenciación del Eoceno tardío.
Diversidad: Un Mundo de Árboles y Arbustos
Las mirtáceas son una familia con una gran diversidad, incluyendo alrededor de 5,950 especies en 132 géneros. Su distribución abarca regiones tropicales y templadas cálidas de todo el entorno, con una alta concentración en los puntos críticos de biodiversidad.
Los géneros con frutos capsulares, como Eucalyptus, Corymbia, Angophora, Leptospermum y Melaleuca, están ausentes en las Américas, excepto por Metrosideros en Chile y Argentina. Los géneros con frutos carnosos tienen su mayor concentración en el este de Australia y Malesia (reino australasiano) y los neotrópicos.
Eucalyptus es un género dominante en las regiones más húmedas de Australia, extendiéndose esporádicamente hacia el norte hasta Filipinas. Eucalyptus regnans es la planta con flores más alta del entorno. Otros géneros importantes de Australia son Callistemon (cepillos de botella), Syzygium y Melaleuca (cortezas de papel).
Las especies del género Osbornia, nativas de Australasia, son manglares. Eugenia, Myrcia y Calyptranthes se encuentran entre los géneros más grandes de los neotrópicos.
Clasificación: Un Reto de Ordenamiento
Históricamente, las mirtáceas se dividían en dos subfamilias:
- Myrtoideae : caracterizadas por frutos carnosos y hojas opuestas enteras. La mayoría de los géneros en esta subfamilia tienen uno de tres tipos de embriones fácilmente reconocibles. Myrtoideae se encuentran en todo el entorno en regiones subtropicales y tropicales, con centros de diversidad en los neotrópicos, el noreste de Australia y Malesia.
- Leptospermoideae : caracterizadas por frutos secos dehiscentes (cápsulas) y hojas dispuestas en espiral o alternas. Las Leptospermoideae se encuentran principalmente en Australasia, con un centro de diversidad en Australia.
Sin embargo, esta clasificación ha sido desafiada por estudios moleculares que han demostrado que los frutos carnosos evolucionaron dos veces a partir de los frutos capsulares. Por lo tanto, la clasificación en dos subfamilias no refleja con precisión la historia filogenética de la familia.
Actualmente, la clasificación de las mirtáceas reconoce 17 tribus y dos subfamilias: Myrtoideae y Psiloxyloideae, basadas en un análisis filogenético del ADN de los plástidos. Se siguen describiendo nuevas especies y géneros de mirtáceas anualmente.
Ecología: Un Rol Esencial en los Ecosistemas
Las mirtáceas son una fuente de alimento y refugio para una gran variedad de animales, incluyendo abejas sin aguijón, gorjeos y mamíferos. Las abejas sin aguijón, como Melipona bicolor, recolectan polen de las mirtáceas. Algunas especies australianas, como Tetragonula hockingsi y T. carbonaria, recolectan resina de las vainas de semillas maduras de Corymbia torelliana, lo que da lugar a la mellitochoría, ya que las semillas se pegan a las corbículas de las abejas y a veces son depositadas por los miembros de la colonia.
Los gorgojos de la tribu Cryptoplini utilizan las mirtáceas como hospedadores. Sus larvas se desarrollan en las yemas de flores y frutos, o en agallas (a menudo agallas ya formadas por otros insectos).
Las mirtáceas son una familia de plantas con una rica historia, una gran diversidad y un papel esencial en los ecosistemas. Desde los imponentes eucaliptos hasta los delicados guayabos, las mirtáceas representan un tesoro de la naturaleza que continúa cautivando a científicos y amantes de la naturaleza por igual.
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