El árbol de Josué, conocido científicamente como Yucca brevifolia, es una planta grande y de crecimiento lento que pertenece al género Yucca. Se encuentra únicamente en el desierto de Mojave, en el suroeste de los Estados Unidos y el noroeste de México. El árbol de Josué, que crece en condiciones adversas, ha sido visto por muchos como un símbolo de fe y esperanza en medio del desierto seco y árido. El árbol fue nombrado por los primeros colonos mormones en honor al profeta Josué del Antiguo Testamento, ya que sus ramas les recordaban a Josué alzando sus brazos para orar.
El árbol de Josué ha inspirado a muchos, desde artistas hasta músicos. La banda irlandesa de rock U2, por ejemplo, tituló su álbum de 1987 “The Joshua Tree” en honor a esta icónica planta. La canción “With or Without You” de este álbum, considerada una de las mejores baladas de la banda, transmite un anhelo espiritual, deseo, un falsetto que se eleva y una cantidad ridícula de efectos de guitarra resonantes.
Pero a pesar de su nombre, el árbol de Josué en realidad no es un árbol. Es una planta con flores similar a la hierba, llamada monocotiledónea. Pertenece a la familia de las agaves, no a la familia de los lirios, como se pensaba anteriormente. Esto se debe a que la familia de los lirios se ha dividido en 40 familias de plantas distintas, y el árbol de Josué ha encontrado su lugar en la familia de las agaves.
Es importante no confundir el árbol de Josué con la yuca de Mojave, Yucca schidigera. Aunque comparten el mismo hábitat, la yuca de Mojave tiene hojas más largas y anchas que el árbol de Josué, y tiene hilos fibrosos que se rizan a lo largo de los bordes de las hojas. El árbol de Josué es un buen indicador de que te encuentras en el desierto de Mojave, pero también se puede encontrar creciendo junto a un cactus saguaro en el desierto de Sonora, en el oeste de Arizona, o mezclado con pinos en las montañas de San Bernardino.
Los árboles de Josué tienen una forma única, con un sistema de ramas que se inclina hacia arriba. Por lo general, los árboles de Josué desarrollan una corona densa de ramas que salen de un solo tallo. Las ramas se desarrollan después de que el árbol florece. ¿Te has dado cuenta de que algunos árboles de Josué crecen en línea recta, sin ramas? ¡Estos árboles nunca han florecido!
Los estudios detallados del árbol de Josué han llevado a algunos botánicos a defender que la especie se divida en dos. Han notado una diferencia clara en los árboles que crecen en el desierto occidental de Mojave, en comparación con los que crecen en el este de Mojave.
Los árboles de Josué del oeste son más altos y tienen una forma más “arborescente”, con hojas más largas y un tallo más alto coronado con esa característica corona de ramas. Por otro lado, el árbol de Josué del este tiende a ser más bajo y más “arbustivo”. Tienen hojas más cortas y más ramas, con un tallo más corto.
Estos botánicos clasificarían los árboles de Josué occidentales como la Yucca brevifolia “clásica”, mientras que llaman a los orientales Yucca jaegeriana. ¡Qué dato interesante sobre el árbol de Josué!
El árbol de Josué tiene una forma característica que también podría haber tenido algo que ver con cómo obtuvo su nombre. Según la historia, a mediados del siglo XIX, un grupo de colonos mormones cruzaba el desierto de Mojave cuando se encontraron con el árbol de Josué. Los brazos extendidos de esta vegetación del desierto de California les recordaron la historia bíblica en la que Josué extiende sus manos para guiar a los israelitas a través de Canaán. De la misma manera, el árbol de Josué guió a los mormones a través del desierto de Estados Unidos, inspirando el nombre.
Aunque este es un relato no confirmado de cómo el árbol de Josué obtuvo su nombre (el primer relato escrito del árbol de Josué, que se menciona allí como un “árbol de yuca”, se considera que data de 1844; parece que el término “árbol de Josué” no se utilizaría en California durante otros 75 años después de eso), es una historia bastante cautivadora. ¡Qué dato divertido sobre el árbol de Josué!
Los primeros relatos de los colonos blancos sobre el árbol de Josué lo despreciaban casi universalmente por ser feo. John C. Frémont, del Cuerpo de Ingenieros Topográficos del Ejército de los Estados Unidos, fue el primer colono que escribió sobre el árbol de Josué en 1844: “…su forma rígida y sin gracia lo convierte para el viajero en el árbol más repulsivo del reino vegetal.”
En 1919, el escritor de Los Ángeles, Francis M. Fultz, escribió sobre el árbol de Josué en Scientific American: “Cada vez que veo los árboles de Josué, pienso en lo considerados que han sido al elegir hacer su hogar donde pocos hombres tienen deseo de vivir.” ¡Ay!
Ese mismo año, Joseph Smeaton Chase tuvo esto que decir sobre el árbol de Josué, sobre el cual escribió en su libro, California Desert Trails:
Uno apenas puede encontrar un término de fealdad que no sea apropiado para esta planta. Un pirata deforme con botas de cinturón, manos y dientes llenos de dagas es lo más cercano que puedo llegar a una analogía humana. La madera es una fibra áspera y rasposa; las hojas son cuchillas largas, duras y afiladas; la flor es de color blanco verdoso y maloliente; y el fruto es un racimo de vainas abultadas, amargas e inútiles. Un paisaje lleno de árboles de Josué tiene un efecto de pesadilla incluso a plena luz del día: a la hora de la bruja puede ser casi infernal.
En la actualidad, más personas se sienten encantadas por la apariencia del árbol de Josué, y encuentran inspiración en el paisaje desértico que llama hogar. La fascinación generalizada por el árbol de Josué comenzó, posiblemente, con U2, una famosa banda de rock irlandesa. El álbum The Joshua Tree de U2, lanzado en 1987, provocó una ola de interés mundial por la planta del árbol de Josué y su parque homónimo.
Adam Clayton, el bajista de U2, describió la influencia del desierto del grupo de la siguiente manera:
El desierto fue inmensamente inspirador para nosotros como imagen mental […] La mayoría de la gente tomaría el desierto al pie de la letra y pensaría que es un lugar árido, lo cual, por supuesto, es cierto. Pero con la mentalidad correcta, también es una imagen muy positiva, porque realmente puedes hacer algo con un lienzo en blanco, que es efectivamente lo que es el desierto.
(Aunque, ¡dato curioso! – la icónica foto del árbol de Josué que aparece en el álbum de U2 ¡no fue fotografiada en el Parque Nacional Joshua Tree! Pero otro famoso grupo de rock, The Eagles, sí grabó su anterior portada de álbum en el famoso parque.)
Las plantas del árbol de Josué se encuentran exclusivamente en el suroeste de los Estados Unidos (incluidos Arizona, el sur de California, Nevada y Utah) y el noroeste de México, principalmente en el desierto de Mojave. De hecho, se considera una especie indicadora del desierto de Mojave, es decir, si ves un árbol de Josué, ¡es probable que estés en el desierto de Mojave!
Hace 2000 años, el árbol de Josué tenía un rango mucho más amplio que en la actualidad. Su hábitat probablemente se extendía desde el Valle de la Muerte en California hasta el delta del río Colorado en México. En aquel entonces, el paisaje era muy diferente al de hoy.
Más tarde, cuando terminó la Edad de Hielo, un clima más cálido y seco se apoderó del suroeste. Los ríos y lagos se secaron y los bosques desaparecieron en gran medida. Los árboles de Josué sobrevivieron trasladándose lentamente a elevaciones más frescas y altas, estrechando su rango.
En la actualidad, la planta del árbol de Josué es más frecuente en las praderas abiertas de Queen Valley y Lost Horse Valley, en el Parque Nacional Joshua Tree, aunque también se puede encontrar en el desierto de Sonora, en el oeste de Arizona, y en las montañas de San Bernardino, en California.
Aquí hay algunos datos más sobre el árbol de Josué: solo crecen a elevaciones entre 400 y 1800 m (1300-5900 pies). Prefieren estas elevaciones más altas donde el clima es más fresco. Los encontrarás principalmente en laderas, crestas y colinas de cima plana del desierto.
¡Dato curioso: los árboles de Josué solo se pueden encontrar en un lugar del entorno!
Los árboles de Josué han existido durante 2,5 millones de años y han experimentado muchos cambios climáticos. Hace 2000 años, el “desierto” de Mojave era lluvioso, y estaba cubierto de bosques, lagos de agua dulce y ríos. También era el hogar de una amplia gama de animales. En esa época, el árbol de Josué vivía junto a los mamuts, los perezosos terrestres y los tigres dientes de sable. De hecho, en esa época temprana, podrían haber sido los perezosos terrestres gigantes de Shasta los responsables de ayudar a dispersar las semillas del árbol de Josué.
Estimular la edad de un árbol de Josué puede ser un verdadero desafío, dado que no produce los anillos de crecimiento anuales que sí tienen los árboles reales. En cambio, los científicos pueden estimar la edad de un árbol de Josué observando su altura.
Utilizando este enfoque, la mayoría de la gente estima que los árboles de Josué viven entre 150 y 200 años de media; ¡ni siquiera se considera maduro hasta que llega a los 60! Aunque la mayoría de las plantas del árbol de Josué viven hasta los 200 años como máximo, se sabe que algunas viven hasta 500 años. ¡El árbol de Josué más antiguo registrado vivió la asombrosa cifra de 1000 años!
De media, los árboles de Josué crecen a un ritmo de 1,25 a 7,5 centímetros por año. Se considera rápido para la vegetación del desierto, aunque es lento en comparación con otras plantas.
Parece que las nuevas plántulas del árbol de Josué pueden crecer más rápido al principio (hasta 7,5 centímetros por año en los primeros 5-10 años), y luego se ralentizan a medida que maduran, creciendo solo 3,75 centímetros por año después de eso. A este ritmo, un árbol de Josué tardará entre 50 y 60 años en alcanzar su altura máxima. Es entonces cuando se considera “maduro”.
Una de las características más maravillosos del árbol de Josué tiene que ver con su complejo sistema radicular.
Como monocotiledónea, el árbol de Josué tiene un sistema radicular fibroso. Las raíces delgadas crecen en un patrón radial desde la base de la planta. Un árbol de Josué típico tiene tantas raíces – ¡cientos! – que crea un sistema radicular tan denso que las plantas vecinas no suelen sobrevivir. Algunas raíces llegan a lo profundo del subsuelo – hasta 3-9 metros (10-30 pies) – en busca de agua en el seco desierto. Otras raíces crecen lateralmente, a solo 2,5-15 centímetros (1-6 pulgadas) de profundidad. Estas raíces, llamadas rizomas, producen nuevos brotes de clones genéticamente idénticos del árbol de Josué original. Ser capaz de clonarse puede ser una ventaja evolutiva, lo que permite que una población de árboles de Josué se recupere más rápidamente en tiempos de desastre como las inundaciones o los incendios.
En algunas zonas, la clonación parece ser la principal forma en que se reproducen los árboles de Josué. En otros lugares, dependen del viento o de los animales pequeños que se comen su fruto y luego dispersan sus semillas por el desierto.
Los árboles de Josué son pequeños en comparación con los árboles reales, pero crecen bastante en comparación con la mayoría de la vegetación del desierto de California. Los árboles de Josué más altos crecen hasta los 15 m (49 pies) de altura y entre 30 y 100 cm (1-3 pies) de diámetro.
Aunque su presencia es imponente en el desierto, ¡compáralos con el pino promedio (45 m/150 pies) o las imponentes secuoyas (más de 90 m/300 pies)!
Cuando un árbol de Josué maduro florece, produce flores de color verde blanquecino o amarillo cremoso. Estas flores tienen forma de campana y están dispuestas en racimos. Son bastante bonitas de ver, ¡pero no te acerques demasiado! A diferencia de la mayoría de las flores, las flores del árbol de Josué producen un olor muy desagradable. ¡Esta es una flor que no quieres detenerse a oler!
Además de sus flores malolientes, el árbol de Josué produce un fruto carnoso. Este fruto es de color verde o marrón, de forma ovalada y lleno de semillas. Los pequeños roedores pueden trepar al árbol para comer el fruto antes de que se seque y caiga al suelo. Esa es una forma de dispersar las semillas. El viento también puede desempeñar otro papel, esparciendo las semillas por el suelo una vez que el fruto ha caído al suelo.
¿Has visto un árbol de Josué en flor? Si es así, ¡considerate uno de los afortunados! No florecen necesariamente todos los años. El árbol de Josué florecerá entre febrero y abril, pero solo durante los años en los que ha habido suficiente lluvia. Además, solo pueden florecer después de una helada invernal. ¡Estas son plantas muy quisquillosas!
Una de las características más interesantes del árbol de Josué es su importancia tradicional para las culturas indígenas de la zona.
Antes de la llegada de los europeos en 1769, la zona que ahora se conoce como Parque Nacional Joshua Tree estaba habitada y utilizada por las naciones indígenas serrano, cahuilla, mojave y chemehuevi. En el idioma tradicional cahuilla, el árbol de Josué se conoce como hunuvat chiy’a o humwichawa.
Estos pueblos indígenas utilizaban el árbol de Josué para muchos propósitos: se podían tejer cestas y sandalias con las resistentes hojas del árbol de Josué, mientras que los capullos de las flores y las semillas se consumían (crudos o asados) como parte de su dieta tradicional. También utilizaban las ramas del árbol de Josué, eliminándoles el interior y raspándolas, para utilizar la rama hueca restante como un recipiente para llevar frutos secos y bayas. También utilizaban las raicillas rojizas del árbol para crear un tinte natural que servía para decorar sus cestas tejidas.
El icónico árbol de Josué ha proporcionado inspiración, importancia cultural y muchos usos a lo largo del tiempo. ¡Dato curioso! En 1883, la pulpa del árbol de Josué se utilizó en el London Daily Telegraph para fabricar papel.
El árbol de Josué desempeña un papel importante en el ecosistema en el que vive. Los árboles de Josué proporcionan alimento y refugio a numerosos mamíferos, aves, reptiles e insectos. Los pájaros carpinteros de cabeza roja perforan agujeros en las ramas para hacer nidos, que luego pueden ser ocupados por otras aves. Los lagartos nocturnos del desierto viven en las hojas y ramas muertas del árbol de Josué. Otro ejemplo son las ratas de madera que roen las hojas espinosas para hacer sus nidos.
¡Apuesta a que no has oído estos datos sobre el árbol de Josué!
Los árboles de Josué tienen una relación única de coevolución con la polilla de la yuca (también conocida como polilla Pronuba). El árbol de Josué depende exclusivamente de la polilla de la yuca para la polinización. Es el ÚNICO insecto que puede polinizar la planta del árbol de Josué.
A medida que las polillas de la yuca (en realidad, hay dos especies distintas de polillas de la yuca, Tegeticula synthetica y T. antithetica, que polinizan los dos tipos de árboles de Josué) ponen sus huevos dentro del ovario de la flor del árbol de Josué, recogen polen con un par de largos “tentáculos” en espiral. Luego depositan este polen en otras flores, lo que da lugar a la polinización.
Pero es una calle de doble sentido. Las polillas también necesitan el árbol de Josué para sobrevivir. Cuando los huevos de la polilla eclosionan y se convierten en larvas, estas larvas hambrientas se alimentan de las semillas del árbol de Josué.
Sin el árbol de Josué, las polillas no podrían hacer orugas. Sin las polillas, los árboles de Josué no podrían producir semillas. Así de simple.
Lamentablemente, las adaptaciones del árbol de Josué no son rival para el ritmo acelerado del cambio climático. Si no hacemos nada al respecto, se predice que más del 99% de su hábitat podría desaparecer antes de finales de siglo.
¿Cuáles son algunos de los factores de estrés que amenazan la supervivencia del árbol de Josué? Para empezar, las temperaturas más altas, el aumento de la sequía y la pérdida de aguas subterráneas están pasando factura. El árbol de Josué prefiere un clima fresco, por eso suele encontrarse en elevaciones más altas. Además, necesita una ola de frío durante el invierno para poder florecer.
Además de la pérdida de hábitat, el cambio climático está ayudando a crear condiciones más favorables para los incendios forestales, lo que también supone un problema para la supervivencia del árbol de Josué.
¿Se puede salvar el árbol de Josué? Es difícil decirlo. Incluso si se toman medidas significativas para reducir las emisiones de gases de efecto invernadero, es posible que solo podamos salvar poco menos del 20% del hábitat original del árbol de Josué.
Esperemos que tengamos éxito en la protección del árbol de Josué, ya que sería una pena que desapareciera del paisaje desértico.
Perder el árbol de Josué debido al cambio climático sería devastador para el medio ambiente, y para las personas que se identifican con estas plantas como parte de su hogar.
Reconociendo la amenaza que el cambio climático representa para el árbol de Josué, en 2015, un grupo ecologista (WildEarth Guardians) presentó una petición al Servicio de Pesca y Vida Silvestre de Estados Unidos para que reconociera al árbol de Josué como “amenazado” en virtud de la Ley de Especies en Peligro de Extinción.
Lamentablemente, su solicitud fue denegada en agosto de 2019, pocas semanas antes del 25º aniversario del Parque Nacional Joshua Tree, el 31 de octubre de ese año.
En noviembre de 2019, WildEarth Guardians llevó al Servicio de Pesca y Vida Silvestre de Estados Unidos a los tribunales, y en septiembre de 2020, la Comisión Estatal de Pesca y Vida Silvestre de California votó por unanimidad para proteger los árboles de Josué en virtud de la Ley de Especies en Peligro de Extinción durante un año.
Durante este año de protección, los científicos analizarán las amenazas que enfrenta el árbol de Josué y harán su recomendación sobre si el árbol de Josué debe o no estar protegido de forma permanente.
Si quieres ayudar a WildEarth Guardians en su lucha por proteger el árbol de Josué, puedes firmar su petición.
¡Dato curioso sobre el árbol de Josué! Hay una película llamada “Joshua Tree”. ¡Sí, es cierto! Joshua Tree es una película de acción de 1993 protagonizada por Dolph Lundgren sobre un ex piloto de carreras que se dedica al crimen, transportando coches exóticos robados. En realidad, no tiene nada que ver con el propio árbol de Josué, aparte de que transcurre en el desierto. ¡Parte de la película se rodó en el Parque Nacional Joshua Tree!
Hay tantos datos interesantes sobre el árbol de Josué. Con su importancia cultural, su importancia en el ecosistema y su lugar en la cultura popular, no hay otra planta del desierto como el árbol de Josué. Ya sea que encuentres su apariencia extraña, fea, única o impresionante, el árbol de Josué es una de las plantas del desierto más memorables que existen. Esperemos que podamos mantenerlo a nuestro alrededor durante muchos años.
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