El árbol de bija, también conocido como achiote, urucú, onoto o benis ( Bixa orellana), es una especie botánica arborescente originaria de las regiones intertropicales de América. Su nombre científico, Bixa orellana, deriva del vocablo taíno " bija" y del apellido del botánico español Francisco de Orellana, quien lo introdujo en Europa en el siglo XVI.
El árbol de bija es un tesoro cultural y culinario que ha sido utilizado por diversas culturas de América desde tiempos ancestrales. Su fruto, una cápsula roja de 2 a 6 cm de largo, alberga las semillas que son la fuente del colorante rojo que lo caracteriza.
Usos Tradicionales de la Bija
La bija ha sido apreciada por sus múltiples usos:
- Colorante natural: El colorante rojo de la bija, conocido como anatto , se utiliza ampliamente en la industria alimentaria como colorante natural para alimentos como quesos, margarina, mantequilla, arroz, pescado ahumado, entre otros. Su intenso color rojo también se ha usado para colorear tejidos y cerámicas.
- Condimento: Las semillas de bija se utilizan como condimento, aportando un sabor ligeramente picante y terroso a los platillos. Su uso es común en la cocina latinoamericana y caribeña, donde se usa en guisos, salsas, adobos y marinados.
- Propiedades medicinales: Tradicionalmente, la bija se ha utilizado en la medicina tradicional para tratar diversas dolencias. Su infusión se consume para aliviar el dolor de cabeza, mientras que su uso externo se ha popularizado para cicatrizar heridas.
- Cosmética: La bija se ha utilizado como colorante natural para el cuerpo y el cabello. Algunas tribus de Brasil utilizaban el achiote como protector solar y repelente de insectos.
El Achiote en la Cocina
El achiote es un ingrediente esencial en muchos platillos tradicionales de América Latina. En México, es fundamental en la elaboración de la cochinita pibil, un guiso de cerdo adobado en achiote envuelto en hoja de plátano y cocido en un horno de tierra. En otras regiones, se utiliza en salsas, marinados y adobos para carnes, pescados y mariscos.
Recetas con Achiote
Aquí te presentamos una sencilla receta de filete de pescado al achiote:
Ingredientes:
- Filetes de pescado (Huachinango, robalo, tilapia)
- Achiote
- Ajo
- Vinagre blanco
- Orégano
- Sal
- Pimienta
- Jugo de naranja
- Pimiento morrón
- Hoja de plátano
Elaboración:
- Colocar el filete de pescado sobre una hoja de plátano y sazonar con sal y pimienta.
- Filetear los pimientos en juliana y agregar al pescado.
- Licuar el jugo de naranja, achiote, ajo, vinagre blanco y orégano.
- Agregar la salsa al pescado y envolver con la hoja de plátano.
- Hornear a calor seco a 180° C por 15 minutos.
El Achiote en la Historia
El achiote ha tenido un papel importante en la cultura y la historia de América. Los aztecas lo utilizaban como tinta roja para sus manuscritos. En las culturas precolombinas, se le atribuían propiedades mágicas y se utilizaba en ceremonias religiosas.
Cultivo del Árbol de Bija
El árbol de bija se cultiva en regiones tropicales y subtropicales, donde requiere de temperaturas cálidas y humedad. Se reproduce por semillas y se cultiva en suelos bien drenados y ricos en materia orgánica. El árbol puede alcanzar una altura de 6 metros y produce frutos durante todo el año.
El árbol de bija es un recurso invaluable para la gastronomía, la medicina tradicional y la cultura de América. Su versatilidad y sus propiedades únicas lo convierten en un ingrediente esencial en la cocina latinoamericana y en un símbolo de la riqueza cultural de nuestra región.
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