El árbol de la batata: todo lo que debes saber sobre este cultivo

La batata, también conocida como camote, boniato, moniato, yetí, kumara, sweet potato, patata doce, entre otros nombres, es un cultivo cosmopolita que se adapta a diferentes regiones, suelos y climas. Es conocida por ser fuente de alimento para las personas, que consumimos su nutritiva raíz. Sin embargo, se puede aprovechar tanto la raíz como el follaje en fresco. Los tallos, hojas y raíces de las batatas son frecuentemente utilizados para la alimentación de ganado también. Además, se utiliza como materia prima para la industria. Es común en Argentina la elaboración de dulces y de batatas en almíbar. Y, como si fuera poco, es considerada como un producto básico en algunos proyectos internacionales para la generación de energía no convencional.

Su exportación es incipiente, y representa una enorme oportunidad para toda la cadena, dado que el comercio internacional de ese producto viene creciendo sostenidamente desde hace más de 10 años. Hoy en día, existe una tendencia creciente al consumo de alimentos saludables. El consumo de batata es considerado como un medio para mejorar los ingresos y la seguridad alimentaria en los segmentos más pobres de la población, tanto rural como urbana. Esto se debe a que es una fuente económica de hidratos de carbono (25-30 %) y un alimento saludable debido a varios de sus componentes. Existen diferentes colores de pulpa, las cuales difieren en su composición química. Las de color púrpura poseen mayor contenido de fenoles y antocianinas, las amarillas y anaranjadas son más ricas en carotenos. Por tal motivo se consideran alimentos funcionales.

La batata es una planta perenne, es decir, su ciclo de vida dura más de dos años, pero es cultivada como anual. Porlo general es de hábito rastrero, con tallos que se extienden horizontalmente sobre el suelo desarrollando un follaje relativamente bajo. Presenta una raíz gemífera, porque a partir de ella pueden crecer nuevos tallos. Es una planta tropical, es sensible a heladas y prospera en días largos y cálidos. Su período de plantación se extiende desde septiembre a marzo en el hemisferio sur.

Se trata de un cultivo con importantes propiedades agronómicas. Cuenta con una gran rusticidad y se adapta a terrenos marginales. Es una especie que se cultiva en espacios reducidos, su sistema de propagación es sencillo y tiene alta productividad. Se adapta perfectamente a rotaciones con otros cultivos y tiene un mínimo requerimiento de productos fitosanitarios.

La batata, después de la papa y la mandioca, es el tercer cultivo más importante de propagación vegetativa en el entorno. El 70% de la superficie cultivada, se concentra en China, Nigeria, Tanzania, Uganda y Malawi. Brasil, Argentina, Perú, Uruguay y Paraguay son los principales países productores de Sudamérica. En Argentina el área plantada de batata representa solo el 0.3% de la superficie y de la producción mundial.

La región pampeana, compuestas por las provincias de Buenos Aires, Córdoba y Santa Fe, y el NEA, integrada por las provincias de Entre Ríos, Corrientes, Formosa y Chaco, juntas tienen el 83 % de la superficie nacional plantada. En estas regiones, la batata es un cultivo muy importante para las huertas familiares en muchas comunidades donde es cultivada para autoconsumo (Di Feo, 2015).

A pesar de ser un cultivo versátil, en el país, la superficie plantada y el consumo en fresco disminuyeron exponencialmente. Una de las causas fue la incidencia de enfermedades virósicas, que producen grandes daños y llevan a la reducción del rendimiento y la calidad del cultivo, y a la degeneración de las variedades. Al ser una especie de multiplicación vegetativa (tutorials, plantines, raíces) el material de propagación infestado con virus se traslada de un lote a otro e incluso de una región a otra, a través de productores y/o insectos vectores.

Las virosis son el principal problema sanitario del cultivo de batata. Actualmente se ha logrado identificar los virus, sanear el material vegetal de propagación con la obtención de plantas madre y multiplicar a escala. Esto permite abastecer a productores con materiales libres de virus de las distintas variedades distribuidas en las regiones productoras.

Sin embargo, a partir de que el cultivo se implanta en el campo, queda nuevamente expuesto al ataque de insectos que pueden infectarlo de enfermedades virósicas. Por lo tanto, es importante realizar un monitoreo permanente de los lotes de batata y cultivos aledaños si los hubiera. En el monitoreo es importante identificar también controladores biológicos que ayuden a mantener bajos umbrales de la plaga. Además, si los umbrales de daño indican necesidad de acción, se puede realizar un control fitosanitario de vectores.

Para que este cultivo cosmopolita y versátil, recupere su calidad, es necesario que los productores inicien los cultivos a partir de material saneado. También se debe contar con la asistencia técnica correspondiente para el manejo de esta problemática sanitaria. Es importante: monitorear los lotes comerciales, identificar plantas con síntomas de virosis y la presencia de insectos vectores.

¿Cómo es el árbol de la batata?

La batata es una planta trepadora de hoja perenne, con tallos postrados o volubles, algo suculentos pero también delgados y herbáceos, generalmente con raíces en los nudos, glabros o pubescentes. Las hojas son variables, enteras o dentadas de hasta cinco a siete lobadas, cordadas a ovadas, 5-10 cm de largo y de ancho, glabras o pubescentes. Las inflorescencias son cimosas a cimoso-umbeladas con pocas flores, o las flores ausentes en algunas variedades; los sépalos son oblongos a obovados, los dos exteriores más cortos y abruptamente acuminados o mucronado-caudados, 8-10 mm de largo, los interiores 10–15 mm de largo, generalmente pubescentes o ciliados; la corola es infundibuliforme, 4-7 cm de largo, glabra por fuera, pubescente en la base por dentro, limbo lila, garganta más oscura o blanca en algunas variedades. Los frutos son poco comunes, ovoides, 4-5 cm de largo y ancho, glabros; las semillas son redondeadas, 3-4 mm de largo, glabras, café obscuras a cafés.

Sus raíces tuberosas, gruesas y alargadas, son comestibles y por ello se ha extendido su cultivo por las zonas tropicales y subtropicales del entorno. Sus hojas son cordadas y lobuladas y sus flores son simpétalas.

¿Cuál es el origen del árbol de la batata?

Fue originalmente domesticado en la América tropical. Basándose en análisis numéricos de caracteres morfológicos clave del camote o batata y especies silvestres de Ipomoea, un estudio publicado en 1988 postuló que el camote, batata o boniato es originario de la región que comprende la Península de Yucatán en México y el Río Orinoco en Venezuela. Posteriormente, evidencia molecular estudiada recientemente apunta a América Central como el punto de origen del camote, batata o boniato. No obstante, la datación por radiocarbono más antigua de restos del boniato o batata tal como la conocemos fueron descubiertos en las cuevas del Cañón de Chilca, en la zona sur-central de Perú y arrojan una antigüedad de 8080 ±170 a. C. Por otro lado, en Centroamérica, la domesticación del boniato o batata se habría producido ya posteriormente, al menos desde hace 5000 años.

De manos de Cristóbal Colón, llegó a finales del siglo XV a Europa, donde se sigue cultivando en localidades favorables como Vélez-Málaga, un municipio de la provincia de Málaga, donde en la actualidad se encuentra el mayor productor de la especie en Europa. Su cultivo se ha difundido ampliamente por todas las regiones del entorno en las que el clima lo permite.

Según estadísticas de la FAO, al año 2009, China es el principal productor, pues cultiva aproximadamente el 80 % del total mundial; le siguen Uganda, Nigeria e Indonesia. Islas Salomón tiene la mayor producción per cápita del entorno: 160 kg por persona por año.

Es un alimento reconocido como eficaz en la lucha contra la desnutrición debido a sus características nutritivas, facilidad de cultivo y productividad.

¿Qué parte de la planta de batata se come?

La parte comestible de la planta de batata es su raíz tuberosa, que se caracteriza por ser gruesa, alargada y tener una textura suave y agradable. La batata es una fuente rica en nutrientes como almidón, vitaminas, fibras y minerales, destacándose su alto contenido de potasio. En valor energético supera a la papa y en vitaminas se destaca por la provitamina A (betacaroteno) las B1, C (ácido ascórbico) y E (tocoferol). Cuanto más amarillenta es su raíz, más betacaroteno posee, por lo que las batatas con esta coloración son muy utilizadas en Asia y África para reducir el déficit de vitamina A en los niños. Su sabor dulce se debe a la sacarosa, la glucosa y la fructosa.

Además, su raíz, si bien no posee altos contenidos de proteína, sí es importante en contenido de lisina. Por ello se la utiliza como complemento de algunas harinas de cereales. Su contenido de lípidos es bajo. Sus ácidos grasos principales son el linoleico, el oleico, el esteárico y el palmitoleico. Posee gran cantidad de fibra digerible, que acelera el tránsito intestinal, previene el cáncer de colon, controla el nivel de glucosa, reduce el nivel de colesterol y produce sensación de saciedad. Su piel y su pulpa poseen antioxidantes, por lo que previene enfermedades cardíacas, diabetes y cáncer.

En algunos países se valora su hoja para alimentar animales, pues posee importantes niveles de hierro, provitamina A, vitamina B2, vitamina C y vitamina E, fibra dietaria y polifenoles.

¿Cómo se cultiva el árbol de la batata?

Es una planta herbácea, perenne y trepadora. Prefiere los climas tropicales y subtropicales con temperaturas suaves (14-26 °C), suelos profundos y bien drenados, aunque con algo de humedad. Así, si bien son plantas perennes en la zona de rusticidad 10-11, igualmente se puede cultivar en las zonas 5-9 como vegetales anuales.

Las horas y la intensidad del sol favorecen su desarrollo. Le perjudica el exceso de nitrógeno y es vulnerable a diversas plagas. Puede rotar y/o coexistir en cultivos mixtos con otras plantas de similares requerimientos (cebolla, yuca...).

Suele multiplicarse por esqueje y en menor medida por plantación de raíces. Se practica la poda para favorecer la proliferación de raíces y, con ellas, de los tubérculos que constituyen la parte nutritiva.

¿Cuánto tiempo tarda en crecer la batata?

La cantidad de agua que haya en el suelo al principio de la temporada de cultivo y la variedad de batata son los principales factores que determinan el tiempo de crecimiento del cultivo. El tiempo estándar de crecimiento de la batata oscila entre 90 y 150 días. Algunas variedades, como Jewel y Stokes, tardan 120 días en crecer, mientras que otras, como Beauregard y Georgia Jet, sólo 90.

Usos culinarios del árbol de la batata

Esta raíz tuberosa forma parte de la cocina típica de todos los países que lo cultivan desde épocas prehispánicas. Ya los mochicas hacia el año 200 d. C. representaban al camote en la cerámica.

La batata se puede preparar de muchas formas, desde hervida o asada hasta frita o en puré. También se utiliza en la elaboración de dulces, postres, pasteles, empanadas y otros platos. En algunas regiones, se consume como acompañamiento de carnes, pescados y otros alimentos. Su sabor ligeramente dulce y su textura suave la convierten en un ingrediente versátil y delicioso.

Importancia del árbol de la batata en la gastronomía de diferentes países

En África, la introducción de la batata de pulpa anaranjada ha supuesto una mejora del estado nutricional de la población. En Chile, el camote se utiliza para elaborar el dulce típico llamado simplemente, dulce de camote. En Costa Rica, el camote se utiliza para todo tipo de platillos, como la olla de carne, dulces, pasteles, en puré, asado, en empanadas o condimentado con hierbas.

En Puerto Rico, la batata ha sido uno de los alimentos básicos por décadas. Se cocina asada, hervida o sancochada. Se come de desayuno con leche o café, con quesito de hoja y en viandas con bacalao, con carne, pollo o jamón. También se hacen dulces y postres como el flan de batata y las barritas de dulces típicos.

En Perú, el camote es muy popular y en muchos platos típicos reemplaza a la papa. Se prepara en forma de fritura, cocida y en el dulce llamado camotillo. El camote destaca como acompañamiento del cebiche, los chicharrones, principalmente frito, y también su inclusión en la pachamanca. En este país se conocen 2016 variedades.

En la República Dominicana, la batata se come de muchas formas: asadas, sancochadas, con coco, con piña, con habichuelas con dulce, frita, también es común la elaboración de helados y otros postres.

En México, el camote se consume generalmente como confitura o como postre, y ocasionalmente, como alimento para los bebés. Los dulces de camote son un símbolo de la cultura culinaria del estado de Puebla. En la península de Yucatán se elaboran unas empanadas dulces de harina rellenas de la confitura del tubérculo.

En Estados Unidos, la batata es muy consumida caramelizada como acompañante en la cena del Día de Acción de Gracias.

En España, la batata forma parte de varios platos de su gastronomía tradicional, como el puchero y el sancocho canarios, así como uno de los posibles rellenos de las truchas. En la Comunidad Valenciana se utiliza para los pasteles de boniato que se comen típicamente en Navidad.

En Cuba, la batata se consume habitualmente en los almuerzos. Se puede comer de diversas maneras, la más extendida de las cuales es el boniato hervido; no se debe descartar el boniato frito o el boniato en almíbar. También el puré de boniato (hervido) con ralladuras de nuez moscada, para acompañar platos de carne o de otro tipo, de manera similar al puré de patata.

En Argentina y Uruguay, la batata es parte de comidas populares, por ejemplo, como uno de los ingredientes del puchero o acompañamientos, y también para postres como el conocido postre vigilante. El semisólido dulce de batata es uno de los preferidos por los argentinos (muchas veces mezclado con chocolate o con frutas dulces). También se hacen mermeladas.

En Brasil, la batata es el cuarto vegetal más cultivado del país. Se suele consumir simplemente hervida, sola o como acompañamiento, frita y salada.

En Venezuela, la batata se consume generalmente hervida como acompañamiento de guiso de pescado seco desmechado. También se consume frita en lascas como si se tratase de papas e incluso es posible preparar un dulce con papelón llamado conserva de batata/chaco.

Otros usos del árbol de la batata

La batata de pulpa morada sirve para la elaboración de jugos y de colorantes alimenticios. También se analiza la posibilidad de utilizar los residuos industriales de la batata para producir aditivos de alimentos o suplementos nutricionales como fuente de fibras y antioxidantes. En Japón se la usa como materia prima para la fabricación de almidón y se aprovechan los residuos de esta producción para usarlos como fibra alimentaria. También son usadas en ese país como medicina para la diabetes y otras enfermedades.

Las raíces sirven para la fabricación de productos fermentados (vino, butanol, ácido láctico, acetona y etanol).

Las hojas son comestibles y se utilizan en recetas tanto crudas como cocidas.

Mediante la extracción de almidón y su conversión en azúcares se produce ácido láctico que, polimerizado, refinado y moldeado, permite obtener bioplástico.

Nombres comunes del árbol de la batata

El nombre boniato proviene de una voz caribeña, mientras que camote proviene del náhuatl camohtli. La palabra batata tiene origen taíno.

En suma, puede tener los siguientes nombres en español: bataca, batata, boniato, buniato, camote, moniato, moniatos, patata de Málaga, patata dulce y minina.

En guaraní, y por lo tanto en Paraguay y zonas del nordeste argentino (especialmente en Corrientes) se le llama " yety " (" jety ", según la grafía guaraní actual). Siendo " jety pytã " la variedad de cáscara rojiza, " jety morotĩ " la variedad de cáscara blanca y " jety sa'yju " la variedad de cáscara amarilla.

En el oriente de Venezuela recibe el nombre de chaco, probablemente originario de lengua guaiquerí.

Los primeros historiadores de América la llamaron ages. En quechua de Cusco, Perú, se llama apichu. Este mismo nombre también se usa en castellano en Perú.

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