El árbol helicóptero, también conocido como cedro blanco ( Gyrocarpus americanus), es un árbol de la familia Hernandiaceae con una distribución pantropical. Este nombre se le da por la peculiar forma de sus semillas, que se asemejan a pequeños helicópteros al girar y descender lentamente al suelo.
Clasificación y descripción
El árbol helicóptero es un árbol caducifolio que alcanza una altura de 8 a 15 metros, aunque puede llegar hasta los 30 metros en algunas regiones de Centroamérica. Su tronco tiene un diámetro de 40 a 80 cm. Se caracteriza por sus ramas ligeramente torcidas y quebradizas, corteza gris clara a verde o plateada y hojas simples, alternas, con pecíolos de 4 a 42 cm de largo.
Las hojas tienen una lámina redondeada de 5 a 38 cm de diámetro, generalmente dividida en 3-5 lóbulos palmeados con puntas largas. El haz de la hoja es verde oscuro y el envés verde claro, ambas superficies finamente pubescentes. Sus flores son hermafroditas, verdosas a verde amarillentas, y se agrupan en panículas terminales, ramificadas, con muchas flores masculinas y pocas femeninas y bisexuales.
El fruto del árbol helicóptero es una sámara con base redonda a elíptica, de 5 a 2 cm de largo, con dos alas de 7-5 cm de largo, angostas en la base y más anchas hacia el ápice. La semilla mide de 6 a 9 cm de largo. Los frutos péndulos, ovoides, de 7 a 2 cm de largo x 4 a 7 cm de ancho, con alrededor de 8 costillas inconspicuas y de textura finamente reticulada-constreñida cuando secos, con 2 alas formadas por 2 de los tépalos (en ocasiones con una tercera abortiva), acrescentes, oblongo-espatuladas, de 6-10 cm de largo x 1-2 cm de ancho en la parte distal y de 0.3-0.5 cm de ancho en la basal, glabras hacia el ápice y glabriúsculas a puberulentas hacia la base, de color verde claro hasta pardo oscuro grisáceo; Oblongo eleipsoide, testa coriácea, una semilla por fruto.
Distribución
El árbol helicóptero se distribuye desde el sur de México hasta Centroamérica, incluyendo países como El Salvador, Honduras, Nicaragua, Colombia y Venezuela. En México, se encuentra en los estados de Oaxaca, Puebla, Chiapas, Sinaloa, Nayarit, Jalisco, Michoacán, Colima, Guerrero y Yucatán.
Ambiente
El árbol helicóptero es una especie pionera de bosque seco, que se adapta a condiciones de precipitaciones de 600 hasta 2000 mm anuales. Se desarrolla en suelos ligeramente ácidos y alcalinos, pedregosos, con buen drenaje, y puede establecerse en pendientes ligeras y fuertes.
Estado de conservación
El árbol helicóptero es una especie de uso local, con gran potencial para la rehabilitación de áreas deforestadas de los bosques caducifolios. No obstante, en México no se encuentra en ninguna categoría de protección de la NOM05Tampoco está en alguna categoría en la lista roja de la IUCN (International Union for Conservation of Nature) ni en CITES (Convención sobre el Comercio Internacional de Especies Amenazadas de Fauna y Flora Silvestres).
Cómo funcionan las semillas del árbol helicóptero
Las semillas del árbol helicóptero, también llamadas " semillas de helicóptero " por su forma y movimiento, son un ejemplo maravilloso de adaptación evolutiva. La forma de sus alas y la forma en que giran al caer les permite recorrer largas distancias impulsadas por el viento.
Investigaciones científicas han revelado que las semillas del árbol helicóptero generan un vórtice similar a un tornado en la parte superior de la semilla. Este vórtice reduce la presión del aire sobre la superficie superior de la semilla, creando una fuerza de sustentación que contrarresta la gravedad. Este fenómeno permite que las semillas caigan lentamente y sean transportadas más lejos.
El uso de este tipo de vórtice para generar sustentación es similar al que emplean insectos, murciélagos y colibríes para volar. Esto demuestra que la naturaleza ha desarrollado soluciones aerodinámicas similares en diferentes especies a través de la evolución.
El árbol helicóptero es una especie maravilloso con características únicas que le permiten adaptarse a diferentes ambientes. Sus semillas, con su forma de helicóptero y su capacidad de volar largas distancias, son un ejemplo de la inteligencia de la naturaleza. El estudio de este árbol y sus semillas tiene un gran potencial para la investigación en el campo de la aerodinámica y el desarrollo de nuevas tecnologías.
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