El jengibre, cuyo nombre científico es Zingiber officinale, es una planta rizomatosa con una historia que se remonta a miles de años. Originario de los bosques lluviosos tropicales de la India, este rizomatoso crece hasta alcanzar los 2 metros de altura y se caracteriza por sus hojas lineares de 5 a 25 cm de largo y 1 a 3 cm de ancho. Pero lo que realmente destaca son sus rizomas, el tallo horizontal del que crecen las raíces y la parte que se consume por su valor nutricional.
Su aroma especiado, tan apreciado en la gastronomía mundial, se debe a la presencia de cetonas, particularmente los gingeroles, que parecen ser el principal componente del jengibre. Este ingrediente fue utilizado por los antiguos griegos y romanos alrededor del año 750 a. C. En el siglo II, el jengibre figuraba en una lista de importaciones hechas en Alejandría (Egipto) proveniente del Mar Rojo, y estaba sujeto a derechos de aduana por parte de Roma. Después de la pimienta, el jengibre era la segunda especia en orden de preferencia por los romanos, siendo un producto muy buscado en Europa, incluso después de la caída del Imperio Romano. El comercio de esta especia fue controlado por comerciantes árabes.
Galeno, un reconocido médico, cirujano y filósofo griego, consideraba el jengibre como un medicamento para corregir tumores, defectos del cuerpo y para tratamientos de parálisis causados por exceso de flema. Avicena, un médico musulmán de renombre, lo recomendaba como afrodisíaco y un remedio altamente beneficioso para la «debilidad sexual».
Los portugueses introdujeron el jengibre en África, y durante el siglo XV, los españoles lo llevaron a las islas Antillas. Se sabe que Francisco de Mendoza, sembró en Nueva España (actual México) pimienta, clavo de olor y jengibre, siendo este último el que mejor resultado dio, considerándolo bueno para los guisados y como ayuda a la digestión.
El jengibre no solo era sabroso, sino que también tenía propiedades que ayudaban a conservar el pan. Según la leyenda francesa, el pan de jengibre fue traído a Europa en el 992 por el monje armenio, Gregorio de Nicópolis, quien vivió durante siete años en Bondaroy, Francia, cerca del pueblo de Pithiviers, donde enseñó a cocinarlo a sacerdotes y otros cristianos.
Otra leyenda medieval relaciona el jengibre con el nacimiento de Jesús. Un documento griego del siglo VIII de presunto origen irlandés y traducido al latín con el título “Collectanea et Flores”, menciona que, además de oro, incienso y mirra ofrecidos por tres «sabios de oriente» (magos), el jengibre fue el regalo de un hombre sabio (magus) que no pudo completar el viaje a Belén. Mientras se recuperaba en sus últimos días en una ciudad de Siria, el mago le dio su cofre de raíces de jengibre al rabino que amablemente lo había cuidado durante su enfermedad. El rabino estaba acostumbrado a que sus jóvenes estudiantes hicieran casas de pan para comer. El Mago sugirió agregar jengibre molido al pan para darle sabor.
Se cree que el pan de jengibre se horneó por primera vez en Europa a fines del siglo XI, y tal como lo conocemos hoy, desciende de las tradiciones culinarias europeas medievales. En los siglos XIII y XIV, el valor de una libra de jengibre equivalía al costo de una oveja.
Su nombre actual proviene del inglés medio gingivere, pero esta especia se remonta a más de 3000 años de la palabra sánscrita srngaveram, que significa «raíz de cuerno», según su apariencia. En griego se llamaba ziggiberisy en latín zinziberi. No está relacionado con los jengibres silvestres del hemisferio norte ( Asarum spp.), cuyas raíces tienen propiedades aromáticas similares, pero no deben consumirse ya que contienen ácido aristolóquico, un compuesto asociado con daño renal permanente.
Otras plantas de esta familia que se usan como especias son el cardamomo ( Elettaria cardamomum), la galanga ( Alpinia galanga) y la cúrcuma ( Cúrcuma longa), mientras que la mayoría de las otras casi 1300 especies de la familia se cultivan principalmente como plantas ornamentales.
Además de su valor culinario, el jengibre se usa con fines medicinales para varias dolencias. Debido a que el jengibre y sus metabolitos parecen acumularse en el tracto gastrointestinal, las observaciones consistentes de sus efectos en esta área no son sorprendentes. Se ha dicho que ejerce una variedad de poderosos efectos terapéuticos y preventivos, y durante miles de años se usó para el tratamiento de dolencias tales como: resfriados, náuseas, artritis, migrañas e hipertensión.
Al igual que muchas hierbas medicinales, gran parte de la información se ha transmitido de boca en boca con poca evidencia científica controlada. Sin embargo, en los últimos años, investigaciones científicas más organizadas se han centrado en los mecanismos y objetivos del jengibre y sus diversos componentes eficaces como agente antiinflamatorio y antioxidantes. Las investigaciones médicas han comprobado que la raíz de jengibre es un efectivo tratamiento contra las náuseas causadas por los mareos en medios de transporte. Las propiedades medicinales, químicas y farmacológicas del jengibre han sido ampliamente revisadas.
Se ha sugerido precaución al tomar jengibre debido a una asociación aparente del jengibre con incidencias reportadas de mayor riesgo de sangrado después de la cirugía, o si se toma con medicamentos anticoagulantes. Sin embargo, los datos no son concluyentes.
Los productos de jengibre están hechos de raíz de jengibre fresca o seca, o de la destilación al vapor del aceite de la raíz. Puedes encontrar extractos de jengibre, tinturas, cápsulas y aceites. También se puede comprar la raíz fresca y hacer un té. El jengibre es una especia de cocina común, y se encuentra en una variedad de alimentos y bebidas, incluido: el pan de jengibre, las galletas de jengibre, los palitos de jengibre y la cerveza de jengibre.
Referencias Bibliográficas:
- https://infoagro.com.ar/cual-es-el-origen-del-jengibre-y-que-usos-tiene.
- https://es.wikipedia.org/wiki/Zingiber_officinale
- https://www.ecured.cu/Jengibre
- https://hort.extension.wisc.edu/articles/ginger-zingiber-officinale/
- https://www.ncbi.nlm.nih.gov/books/NBK92775/
- https://www.mountsinai.org/health-library/herb/ginger
- https://en.wikipedia.org/wiki/Gingerbread_house
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