El árbol de langosta ( Robinia pseudoacacia), aunque no ostenta la majestuosidad de un roble blanco ni la fama del castaño americano, es una madera dura muy útil con una belleza propia. Este árbol nativo de las montañas tiene numerosas aplicaciones prácticas y ha sido apreciado durante mucho tiempo por los habitantes del sur de los Apalaches.
Por qué se llaman árboles de langosta
Los árboles de langosta, especialmente los retoños, se caracterizan por espinas robustas y punzantes que se encuentran dispersas a lo largo de las ramas. La mayoría de los árboles de langosta maduros tienen una silueta bastante común, creciendo en una forma vertical indistinta. Se utilizan varios nombres para referirse al árbol, pero todos los términos se aplican a la misma especie.
Debido a que la corteza se oscurece con la edad, el árbol a veces se llama "langosta negra". "Langosta amarilla" es otro nombre común, debido al color dorado de la madera. También se le llama "langosta blanca", debido al color claro de la madera de los árboles jóvenes.
Aunque el rango natural de la langosta corresponde aproximadamente a los Apalaches, el árbol fue llevado más allá de las montañas por los indios y los colonos, lo que dio como resultado un rango moderno que abarca una gran parte del este de América del Norte. Los colonos de Jamestown encontraron estos árboles naturalizados en el sureste de Virginia y los llamaron así por el árbol de algarroba o langosta del Viejo Mundo, que se asemeja.
Un fertilizante natural
La langosta es una leguminosa, relacionada con plantas como los frijoles y el trébol. Esta relación es evidente en otoño cuando las flores de la langosta maduran en vainas de semillas. Las vainas se parecen a frijoles demasiado maduros con tres o cuatro semillas encerradas en una cáscara marrón de aproximadamente cuatro pulgadas de largo. Las leguminosas tienen la capacidad de extraer nitrógeno del aire y depositarlo en el suelo. Por lo tanto, las leguminosas hacen que el suelo sea más fértil.
Los primeros agricultores aprovecharon esta característica y el hecho de que las langostas están entre las primeras plantas en brotar en un área que se ha limpiado de árboles. Ellos limpiaban un terreno, permitían que las langostas crecieran durante unos años para fertilizar el suelo y luego araban la tierra para un cultivo.
Madera de langosta: Resistente y útil
La madera de langosta es muy resistente y tiene muchos usos prácticos. Los indios cheroquis usaban la madera para arcos y dardos de cerbatana. Los primeros colonos de Virginia descubrieron que el árbol hacía postes de esquina resistentes en sus casas. Las langostas se convirtieron en un material importante en la construcción de barcos, aumentando la durabilidad de la marina estadounidense en la Guerra de 181Desde la época colonial, el mejor material para cercas en los Apalaches ha sido postes de langosta partidos, desde los primeros colonos que construyeron cercas totalmente de madera hasta los agricultores modernos que usan postes de langosta con alambre de púas. La langosta también es una leña de primera clase. Genera copiosas cantidades de calor y arde lentamente. En comparación con otras maderas, la leña de langosta produce más BTUs que casi cualquier otra especie, siendo la nuez su única igual.
Flores sabrosas
La característica más llamativa de la langosta son sus flores. Las flores de langosta forman racimos en capas, como nubes, en el árbol, pareciendo flotar entre las hojas y las ramas. Las hojas tienen una apariencia ondulada, similar a un helecho (el término botánico es 'pinnado compuesto'), proporcionando un marco perfecto para las flores. El árbol suele florecer durante el mes de mayo, aunque el momento difiere con la altitud. La cantidad de floración en un árbol varía mucho de un año a otro, con solo racimos de flores dispersos que aparecen en la mayoría de las primaveras. Sin embargo, cada cinco años más o menos, casi todas las ramas de cada árbol están abarrotadas de flores blancas, como si estuvieran cubiertas con una gruesa capa de nieve.
Debido a la tendencia de las langostas a superar a otros árboles en las primeras etapas de la sucesión forestal, los árboles a menudo crecen en colonias. En años de gran floración, estos grandes huertos naturales de árboles de langosta presentan un espectáculo espectacular de laderas blancas. Las flores llenan la atmósfera con un aroma dulce que se puede detectar a lo lejos.
Una miel de árbol
Las flores de un árbol de langosta son tan útiles como hermosas. Las flores de langosta contienen la materia prima para una miel de primera clase. Los apicultores elogian la miel de langosta como una de las mejores mieles que se producen. Cuando los árboles están en plena floración, las abejas melíferas trabajarán casi exclusivamente en los árboles de langosta. El resultado es una miel ligera, casi transparente, con un sabor suave y claro. El árbol de sourwood tiene una reputación bien merecida por producir una miel excelente, pero el árbol de langosta, menos famoso, es un competidor digno.
El naturalista Doug Elliott ha descubierto otros usos sabrosos de la flor de langosta. Encuentra que las flores son sabrosas en una ensalada o mezcladas con masa para panqueques y fritas. Elliott incluso hace una bebida usando las flores hirviéndolas en una jarra de agua, permitiendo que el néctar se filtre y le dé sabor al líquido.
La langosta no proporciona los muebles elegantes y el follaje otoñal de otras especies, pero sus muchos usos prácticos - alimentos, cercas y fertilizantes - han sido muy apreciados por los indios, los primeros colonos y los habitantes modernos de las montañas Apalaches.
R. Kelly Coffee es un naturalista y fotógrafo que vive en Boone, Carolina del Norte.
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