¿Qué es un árbol? ¿Cómo se diferencian los árboles de las hierbas, los girasoles, los dientes de león y otros tipos de plantas? Y, ¿qué tienen en común los árboles con los arbustos y las vides leñosas? Las respuestas a estas preguntas parecen obvias al principio. Pero, a menos que seas botánico, podrías descubrir que las respuestas no son tan fáciles de encontrar. Veamos un poco más de cerca para encontrar algunas características comunes de árboles, arbustos y vides leñosas.
Los árboles, los arbustos y las vides pertenecen a muchas familias de plantas diferentes. Algunos están estrechamente relacionados, como el pino ponderosa y el pino flexible. Otros no están relacionados en absoluto, como el cedro rojo oriental y el arce plateado. Sin embargo, los árboles, los arbustos y las vides tienen una cosa que los separa del resto del entorno vegetal: un tallo leñoso que es perenne o que vive durante muchos años. Las hierbas y ciertas otras plantas pueden ser perennes, pero sus partes superiores se regeneran año tras año a partir de rizomas, bulbos u otros órganos que se encuentran en la superficie del suelo o justo debajo de ella.
Examinemos cada una de las partes del tallo de una planta leñosa y veamos cómo están unidos y cómo crecen más grandes año tras año. Si pudieras penetrar en el tallo de una planta leñosa, ya sea el tronco de un árbol o una rama de un arbusto, primero te encontrarías con la corteza, luego el cambium y finalmente la madera o xilema.
La corteza es la cubierta exterior del tronco, las ramas y las raíces leñosas. La corteza exterior con la que estamos familiarizados es una capa de células corchosas muertas que protegen el resto del tallo. La corteza interna, o floema, es una capa esponjosa viva justo dentro de la corteza exterior que mueve azúcares y otras sustancias desde las hojas hasta el tallo, las raíces y otros lugares donde se necesitan. La corteza interna eventualmente crece hacia afuera para formar parte de la corteza exterior. Se está creando constantemente nueva corteza en el interior y se está empujando hacia afuera. Esta es la razón por la que los troncos más viejos generalmente tienen una corteza exterior áspera que se desprende o se descama. Sin embargo, la corteza es muy variable. Los árboles jóvenes de la mayoría de las especies tienen una corteza bastante lisa. Para ver cómo se veía la corteza de un árbol cuando era joven, observa la corteza joven de las ramas y ramitas superiores. Corte transversal del tronco de un roble blanco: (A) corteza exterior (tejido seco muerto)
(B) corteza interna (tejido vivo)
(C) cambium
(D) Albura
(E) Duramen
(F) Médula
(G) Rayos leñosos.
Justo dentro de la corteza, pero fuera de la madera, hay una sola capa de células llamada cambium. Esta capa se divide repetidamente, primero hacia adentro y luego hacia afuera, para formar toda la madera y la corteza nuevas. La madera, o xilema, constituye todo lo que está dentro del cambium en los troncos de los árboles, las ramas, las ramitas y las raíces leñosas. La madera está compuesta de fibras para la resistencia y tubos huecos de diferentes tamaños. Estos tubos son como pajitas que conducen agua desde las raíces hasta las hojas. Estos tubos y fibras, así como otros tipos de células, están empaquetados estrechamente para formar la madera dentro de una planta leñosa.
A medida que las plantas leñosas crecen en diámetro, el cambium produce una nueva capa de madera cada año. Esta capa se llama anillo anual o anillo de crecimiento. Los anillos en el centro de un tronco o ramita son los más antiguos y los que están cerca del exterior son más jóvenes. Los anillos anchos generalmente indican buenas condiciones de crecimiento para ese año y los anillos estrechos indican malas condiciones de crecimiento.
A medida que un tallo envejece y crece, eventualmente parte de la madera del centro ya no es necesaria para el movimiento del agua. Esta madera muere un anillo a la vez y se convierte en duramen. El duramen a menudo está lleno de sustancias de color oscuro que ayudan a resistir la descomposición, como el duramen rojo a púrpura del cedro rojo. La madera viva activa en el exterior del tallo, de uno a muchos anillos de ancho, se llama albura. Por lo general, es de color más claro que el duramen. La albura es responsable de todo el movimiento de agua y minerales a través del tallo.
La mayoría de las personas estarían de acuerdo en que este pino ponderosa es un árbol, pero... ...el arce del cañón y los enebros de Utah en esta imagen podrían considerarse arbustos. Dado el tiempo suficiente para crecer, todos deberían cumplir con la definición de árbol. Entonces, los árboles, los arbustos y las vides leñosas tienen tallos leñosos perennes. ¿Qué los hace diferentes entre sí?
La distinción entre árboles y arbustos no siempre es clara. Todos sabemos que un álamo grande es un árbol y un enebro rastrero es un arbusto, pero hay muchos árboles parecidos a arbustos y arbustos parecidos a árboles. Aunque no existe una definición científica para separar árboles y arbustos, una definición útil para un árbol es una planta leñosa que tiene un solo tallo perenne erecto (tronco) de al menos tres pulgadas de diámetro en un punto a 4-1/2 pies del suelo, una copa de follaje definida y una altura madura de al menos 13 pies. Esta definición funciona bien, aunque algunos árboles pueden tener más de un tallo y los árboles jóvenes, obviamente, no cumplen con los criterios de tamaño. Un arbusto puede definirse entonces como una planta leñosa con varios tallos perennes que pueden ser erectos o pueden estar cerca del suelo. Por lo general, tendrá una altura inferior a 13 pies y tallos de no más de tres pulgadas de diámetro. Las vides leñosas son plantas que tienen tallos perennes que no pueden sostenerse por sí mismos. Las vides utilizan otras plantas u objetos para elevarse por encima del suelo o se apoyan en el suelo. Las vides se adhieren a otros objetos con zarcillos o enredándose. Aunque las vides leñosas tienen tallos perennes, estos tallos rara vez llegan a ser muy grandes en diámetro.
Los árboles, los arbustos y las vides leñosas se pueden clasificar como caducifolios o perennifolios. Si las hojas de una planta permanecen verdes y vivas durante el invierno, se llama perennifolia. Los ejemplos que se encuentran en Utah son los pinos, los abetos y los enebros. Las plantas cuyas hojas mueren en otoño y se caen, como los olmos, los arces y las cenizas, se llaman caducifolias. En Utah, casi todas las plantas leñosas perennifolias tienen hojas en forma de aguja o escamosas, y la mayoría de las plantas leñosas caducifolias tienen hojas anchas. Todas las vides que se encuentran comúnmente en Utah tienen hojas anchas y son caducifolias.
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