El entorno perdido de los dinosaurios estaba dominado por bosques exuberantes y diversos, muy diferentes a los que conocemos hoy. A lo largo de millones de años, la Tierra ha experimentado cambios climáticos y geológicos que han dado forma a la vegetación que la cubre. En la era de los dinosaurios, hace 100 millones de años, el clima era mucho más cálido que en la actualidad, con una concentración de CO2 en la atmósfera tres veces superior. Los continentes tenían una distribución diferente, y los bosques se extendían sin interrupción desde los polos hasta el ecuador.
Los árboles de la era de los dinosaurios eran una mezcla de especies que hoy nos resultan familiares y otras que ya se han extinguido. Entre las especies dominantes se encontraban las coníferas, como las araucarias, los cipreses y los pinos. Estos árboles, que son considerados fósiles vivientes, se adaptaban perfectamente a las condiciones climáticas de la época. En las latitudes medias, los cipreses prosperaban, mientras que los pinos dominaban las regiones polares.
Sin embargo, el panorama vegetal cambió drásticamente antes de la extinción de los dinosaurios. Los árboles con flores, como los magnolios, comenzaron a expandirse y ocupar un espacio cada vez mayor en los bosques. Este cambio, que se produjo aproximadamente 15 millones de años antes de la desaparición de los dinosaurios, tuvo un impacto significativo en la composición y la estructura de los bosques.
Los científicos han reconstruido un mapa de la vegetación del planeta durante el Cretácico, el periodo que abarca desde hace 145 hasta 65 millones de años. Este mapa revela que los bosques eran mucho más extensos y diversos que en la actualidad. Además, se ha comprobado que los árboles de esa época crecían a un ritmo casi el doble que los actuales, especialmente cerca de los polos. Esto se debe a que el clima era más cálido y húmedo, lo que permitía un crecimiento más rápido.
Qué tipo de árboles existían cuando vivían los dinosaurios
La era de los dinosaurios fue un periodo crucial en la evolución de las plantas. Durante el Triásico, todos los principales grupos de plantas vasculares, excepto las angiospermas, ya estaban presentes. Las coníferas, las cícadas, las ginkgos, los helechos y las colas de caballo arborescentes dominaban el paisaje. En el Jurásico medio, las coníferas se diversificaron aún más, y muchos de sus fósiles se han asignado a familias modernas, como Araucariaceae, Pinaceae y Taxodiaceae.
Las primeras angiospermas, o plantas con flores, aparecieron en el registro fósil hace unos 140 millones de años, durante el Cretácico temprano. Hace unos 90 millones de años, varias familias modernas de plantas con flores estaban representadas por un buen material fósil. Estas familias incluyen Lauraceae (laurel), Magnoliaceae (magnolia), Platanaceae (sicómoro), Buxaceae (boj) y Calycantheaceae (arbusto dulce).
Al final del Cretácico, muchas familias de plantas modernas existían junto a los últimos dinosaurios. Entre las especies inusuales que se encuentran en el registro fósil se encuentran el cedro del Líbano, la secuoya gigante, el cedro incienso, el árbol de rompecabezas, el hibba arborvitae, el totara alpino, el pino de corteza de encaje, el ciprés Modoc, el abeto Yezo, la magnolia del sur, la magnolia anís, la magnolia Yulan, el katsura llorón, el hierro persa, la avellana fragante de invierno, el liquidámbar oriental y el arbusto dulce chino.
También se han encontrado fósiles de especies más familiares, como nueces, katsura, agracejo, mora, haya, olmo, semilla de luna, árbol de anís y enredadera de pipa. Estas especies nos dan una idea de la diversidad vegetal que existía en la era de los dinosaurios.
Qué plantas existen en la época de los dinosaurios
Los estudios paleontológicos han revelado que los bosques tropicales del Cretácico eran diferentes a los de la actualidad. Aunque las plantas con flores ya estaban presentes, no eran dominantes. Los helechos, las coníferas y otras plantas menos comunes estaban presentes en cantidades significativas, formando un ecosistema más diverso y menos denso que los bosques tropicales modernos.
Las hojas fósiles muestran que los insectos de esa época tenían preferencias específicas por ciertos tipos de plantas, a diferencia de los insectos actuales, que son más generalistas en su alimentación. La distribución más equitativa de las plantas en los bosques del Cretácico permitía que la luz del sol llegara al suelo, creando un ambiente favorable para el crecimiento de otras plantas.
Se ha sugerido que la extinción de los dinosaurios tuvo un impacto significativo en la evolución de los bosques tropicales. La desaparición de estos grandes herbívoros pudo haber permitido que las plantas con flores prosperaran y formaran el denso dosel que caracteriza a los bosques tropicales modernos. Sin embargo, las causas exactas de este cambio aún se están investigando.
El estudio de las hojas fósiles, el polen y otros restos vegetales nos proporciona información invaluable sobre la historia de la vida en la Tierra. Nos permite comprender cómo los ecosistemas han evolucionado a lo largo de millones de años y cómo los eventos catastróficos, como la extinción de los dinosaurios, pueden influir en el curso de la evolución.
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